1965年10月26日，印第安纳波利斯警方接到一个报警电话，称发现一个年轻女性死者，案发地点在东纽约街3850号。当警察们来到这座肮脏简陋的房子时，发现了西尔维娅 消瘦的尸体，尸体上布满了瘀伤和小型伤口。
这些小伤口后来被证明是由火柴和烟头造成的烧伤，数量超过一百个，尸体上还有几处大块剥落的皮肤。死者胸前被烙下一个大大的“3” 字。最让人惨不忍睹的是，在死者的腹部正中被烙了一排字：“我是一个妓女，并以此为荣!”

由此揭开了这宗被检察官称之为“印第安纳州最可怕的犯罪事件”。在这起犯罪案中，受害人名为西尔维娅，为首的是一个37岁的妇女格特鲁德，令人咂舌的是参与虐待西尔维娅的还有更多这个家庭的孩子们、朋友们、邻居们，他们在看到他人被虐待时，非但不出声援救，反而加入其中，毫无缘由的成为施虐者的一份子。
西尔维娅是游行嘉年华工人贝蒂和莱斯特的孩子。由于莱斯特夫妇工作的原因，这个家庭总是不断的从一个地方搬到另外一个地方。父母外出时，西尔维娅经常被留在亲戚家里。
1965年7月，莱斯特夫妇将16岁的西尔维娅和15岁的妹妹珍妮寄宿在格特鲁德家。西尔维娅和格特鲁德的女儿宝拉在同一所学校，两家人也经常在星期天的教堂相遇。格特鲁德是一个面容憔悴、身材瘦弱的女人，她患有哮喘病和忧郁症，在几次失败的婚姻之后，独自抚养着7个孩子，过着贫苦的生活。莱斯特夫妇对格特鲁德并没有很清楚的了解，但还是放心的把孩子交给了她。两家人协商好，作为报酬，莱斯特夫妇每个星期支付给格特鲁德20块钱。

然而第一笔钱就没能及时到达，格特鲁德十分愤怒，她将怨恨发泄到了两个女孩身上，狠狠地殴打了他们。此后，口头和身体的虐待成了家常便饭。
不久，1965年8月开始，格特鲁德就集中对付西尔维娅: 指责她偷了家里的糖果，以此为由殴打她（而实际上，糖果是西尔维娅是自己在商店买的）。在知道西尔维娅曾经有一个男朋友后，咒骂着羞辱了她，说她是妓女，经常与男生鬼混，还怀了孕。（实际上，那个时候怀孕的是她的女儿宝拉）。
格特鲁德还让她的孩子们一起折磨西尔维娅，甚至强迫珍妮打她的姐姐。
宝拉怀孕的消息在学校传播开来，还有传言说斯蒂芬妮和宝拉在卖淫。格特鲁德认定是西尔维娅在散播谣言，鼓动斯蒂芬妮的男朋友——哈伯德，和另外一个邻居的孩子——霍布斯一起“教训”西尔维娅。他们把香烟烫在她的身上，迫使她在一群男孩子面前脱掉衣服，还将一个可乐瓶塞入到她的阴道。

一次，西尔维娅为了上体育课而偷了体操服。格特鲁德立刻将西尔维娅从学校拖回了家，痛打一顿。西尔维娅被推下楼梯，锁在了地下室。从此再也没有走出过这个地方。
随之而来的是持续的虐待与折磨，格特鲁德的孩子们以此为乐。更为残忍的是，格特鲁德用烧热的针在西尔维娅的肚子上刻上了“I'm a prostitute and proud of it。”翻译成中文即是：我是一个妓女，并以此为荣!（格特鲁德只写了开头，剩下的是哈伯德完成。）
西尔维娅在这种酷刑下越来越虚弱。她曾试图逃跑，立刻就被发现了。作为惩罚，格特鲁德不许她使用厕所，并且只给她饼干果腹。

令人寒心的是，格特鲁德家的邻居——菲利斯和雷蒙德，他们在1965年8月搬到格特鲁德家的旁边，立即就注意到了西尔维娅受到的虐待，但是他们不但没有出面制止，甚至从没有向警察或其他任何人提起过。
1965年10月26日，在多次殴打后，斯蒂芬妮和霍布斯发现西尔维娅没有了呼吸。斯蒂芬妮试图给她做人工呼吸，但已经来不及了。西尔维娅死于脑出血、休克和营养不良。
格特鲁德让霍布斯报了警。警察到达时，格特鲁德交出了几天前强迫西尔维娅给她父母写的信。这封信上说，她与一些男孩发生性关系来换取金钱，他们把她拖上了汽车，殴打她，用烟烧她，并在她的皮肤上刻下了字。就在警察离开前，珍妮冲了出来，对他们说，带我离开这里，我就告诉你们所发生的一切。

在审判中，格特鲁德拒绝承认她对西尔维娅的死负有责任，以精神错乱为由申请无罪。为孩子们辩护的律师说他们是受到了格特鲁德的驱使。格特鲁德辩解说，她是由于身体状况恶劣，加上管理孩子的压力，才变得如此不清醒。
当玛丽，格特鲁德 11岁的女儿作为目击者被带上法庭时，她承认她和霍布斯用针在西尔维娅的身上刻字，并且说她看见她的妈妈多次殴打西尔维娅，还强行将西尔维娅关进了地下室。
……

1966年5月19日，法庭宣判格特鲁德为一级谋杀罪，她虽逃过了死亡的惩罚，但被判终身监禁。宝拉被判二级谋杀罪，同样处以终身监禁。霍布斯和哈伯德分别获刑2到21年。
1971年，案件再次审理。宝拉承认了故意杀人罪，于两年后获释。格特鲁德再次被判为一级谋杀罪。她在狱中表现良好，尽管公众强烈反对，她还是在1985年获得了假释。
之后，格特鲁德改名为纳丁并搬到了衣阿华州，1990年6月16日逝世。当珍妮从报纸上看到这个消息时，她给她的妈妈写信说：Some good news. Damn old Gertrude died. Ha ha ha! I am happy about that.（好消息，该死的格特鲁德这老家伙死了，哈哈哈，太高兴了！）
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