杜甫的山水詩具有很高的藝術水平，因為它不僅通過對山水外形之美的刻畫，給人充分的審美享受，喚起人們對祖國山河的熱愛，而且通過詩中的民族意識和時時不忘祖國山河命運的時代使命感，以啟迪讀者，激起廣泛的共鳴。
所以，杜甫山水詩的格調比一般山水詩要高，形成具有自我特色的創新和突破。主要表現在以下幾方面：
第一，杜甫在山水詩中能精心描繪形形色色的景物，千姿百態的山河，並賦予它們以時代的色彩，在情景的交織融合上，細膩、深沉，妙不可言。
特別在安史之亂以後所寫的山水詩，更多地注入了詩人對國家、對人民的愛與憂，對個人坎坷的悲與恨，提高了山水詩的意境，豐富了山水詩的內涵，使山水吟詠同現實生活的聯繫更為廣泛密切。從《陪鄭廣文遊何將軍山林十首》等比較一般的山水描寫，逐步昇華到像《秦州雜詩》那樣同時代風雲息息相關的好詩，可以見到明顯的變化。尤其在入蜀之後所寫的大量山水名篇，更是達到情中景、景中情，情景交融，水乳難分的境界，將山河破敗，萬物蕭疏的景象同自己漂泊無依的悲痛熔為一爐。這是杜甫山水詩中最有個性特徵的精品。
如《登樓》中“無邊落木蕭蕭下，不盡長江滾滾來”，在描寫秋景秋意的同時，不是已將山河動盪、人民流離失所的景象，蘊含於蕭瑟的山水意境中了麼？請再看：同州城東靈山白，聞州城北玉臺碧。鬆浮欲盡不盡雲，江動將崩未崩石。那知根無鬼神會，已覺氣與嵩華敵。中原格鬥且未歸，應結茅齋著青壁。（《閬山歌》）詩人那樣真切地描繪蜀地山川的景緻，又用意深長地將靈山、玉臺山的山勢氣派同中原五嶽的嵩山、華山相匹敵，表明祖國壯麗的山川到處有。在寫景中暗合時事，“鬆浮欲盡不盡雲，江動將崩未崩石”二句，就是意味良深地喟嘆了戰爭風雲未盡，國家處境艱危的險象。結句抒情時，又能情中寓景，景中含情，二者妙合無痕，渾然一體。
第二，詩人善於透過形貌，深入捕捉山水景物的神朱氣質，精描細寫地再現了山河的奇偉壯觀。
杜甫不同於王維運用畫家筆墨寫意傳神，亦有別於李白馳騁想象、憑超人的天才取勝。他善於運用精細的筆觸，將人們往往熟視無睹，或是鮮見寡聞的山水景物，刻畫得栩栩如生，呈現眼前。例如：三峽傳何處，雙崖壯此門。入天猶石色，穿水忽雲根。綠覆須輯古，蛟龍窟宅尊。羲和冬取近，愁畏日翻車。（《膽塘兩崖》）西南萬壑注，孰敵兩崖開。地與山根裂，江從月窟來。削成當白帝，空由隱陽臺。疏鑿功雖美，陶鈞力大哉。（《翟塘懷古》）前詩為了突出瞿塘兩崖連天聳立的奇險，刻畫了“入天猶石色，穿水忽雲根”的山形水態。一個“猶”字，強調出瞿塘峽石岸入天的本色；一個“忽”字，則將水流自天邊穿峽忽湧而至的情狀躍現眼前。
詩人描繪了舔猥古髯、蛟龍窟宅，為的是說明山之高、水之深，這才保障了糅狸、蛟龍的生存和尊嚴；就連太陽神羲和也有翻車之懼的心態，簡直將險絕千古的奇觀活靈活現地呈現無遺。後詩用縫刻之筆，描寫峽形水勢，是實寫也是誇張。最後都歸結在天設人造的功績上，成為鬼斧神功及開創者辛勤勞動的傑作，字裡行間，充滿了對祖國山河的由衷敬意和江山危殆的深重隱憂。杜甫當然也有沖淡閒靜的山水田園詩，當他卜居浣花溪，經營草堂時，生活稍為閒逸，就注意精描細寫卜居的情趣。如《水檻遣心二首》之一：
去郭軒橙敞，無村眺望除。澄江平少岸，幽樹晚多花。細雨魚兒出，微風燕子斜。城中十萬戶，此地兩三家。
此詩最精彩的部分，是在頜聯、頸聯的對句中，僅僅四句二十字，盡繪春臨水檻的美景，尤其是“細雨魚兒出，微風燕子斜”兩句，不僅體現了詩人緣情體物的精妙，而且在動態中突出了水檻周圍的靜謐之美，確實令人讚歎不已。再如《絕句六首》之六；
江動月移石，漢虛雲傍花。鳥棲知故道，帆過宿誰家？詩人在落筆之初，就從江水、溪流澄澈反照的美學角度，詠贊“月移石”、“雲傍花”的美景。這是需要獨特精微的生活觸覺去靜觀默察，才能捕捉到的自然物象的細微移動與變化，才能攝取到的與眾不同的最佳畫圖，因而，詩的意境顯得妙趣橫生。
第三，杜甫善於運用“搜奇扶典、削刻生新”的手法，以展現一系列新奇的山水境界。
他那二十四首別開生面的人蜀紀行詩，刷新了前人對秦山蜀道的傳統寫法，用大型組詩的結構，自立詩題，取代了傳統單調的《蜀道難》、《巫山高》的吟詠，讓秦蜀險道上一系列“挺特奇崛”的山川，獲得更加新鮮、突出的藝術體現。例如，第一組詩，以秦塞為主體，極寫其高聳迴環的壯觀，有裂地摩天、盤古積雪的《鐵堂峽》；山遠路阻，隆冬生虹蛻的《石龕》；山溪迴環，松雨漸瀝的《法鏡寺》和峽壁面削，碳石怒落的《青陽峽》，一首首詩篇，一個個詩題，沿著自秦入蜀的艱險歷程，將見所未見、聞所未聞的祖國西部的秦塞險，一一作了藝術的紀錄。第二組詩，寫穿越巴山蜀水的畏途峰崖，有於巖奔崩的《木皮嶺》，渡口絕岸的《白沙渡》，棧雲櫚幹峻的《飛仙閣》和野人半巢居的《五盤》等等。
假如，不用這種聯詩組合及另立新題的方法來處理，很難設想如何對秦山蜀道作如此細緻入微的真切描摹。杜甫在這些詩中，成功地用了“賦”體的寫法，是摻和著詩人感情的波瀾去展開記敘的。他對驚險而又漫長的旅途作了鋪陳，間中不乏曲折之筆，又將自己深沉的感觸，融入詩中，“我行山川異，忽在天一方。但逢新人民，未卜見故鄉。大江東流去，遊子日月長。”（《成都府》）這是賦中有興，興在其中的一例。這種手法有助於使詩的意境具有更多的新奇感和神秘感。讀者有如親臨蜀地，置身於萬壑千崖之間，大有耳目一新之慨。若同李白縱情想象、放聲詠歎的《蜀道難》相比較，則是可以互相媲美，各顯神通的雙璧。
最後，應提及杜甫自創聲律，格調新穎的物體格律詩，他運用這種自創的變體寫山水，使山水詩的表現藝術跨進了一步。
他為了更好地摹寫山水景物氣象萬千的變化，不受格律模式的限制，反而改造了平仄的方式，又不失詩歌本身的聲律美、節奏美。例如，在夔州寫的《白帝城最高樓》：城尖徑仄旌稀愁，獨立縹紗之飛樓。快拆雲霍龍虎臥，江清日抱電量遊。扶桑西枝對斷石，弱水東影隨長流。杖攀嘆世者誰子？泣血逆空回白頭。這首詩就是打破陳規，除了頜聯出句合律之外，通篇運用拗救的變體。詩人要用這種變體才能充分寫出座落在瞿塘峽西側北岸，高踞白帝山上的白帝城樓挺拔無畏的雄姿，寫出峽坼雲霾，龍虎電麗隨時興風作浪的險境；才能從中反襯詩人深沉的嘆世憂思及對國家民族寄寓的希望。杜甫似乎覺得，不通過如此精妙的拗變，不足以盡情地表達山水的奇崛險峭及感情的起伏波瀾。
律詩揚變，是經過杜甫畢生努力探求，才獲得人們認可的重大藝術成就的。北宋詩人黃庭堅，就是刻意繼承杜甫的拗律，又顯出個性，能自成一派的代表人物。杜甫身後被尊為“詩聖”，後人公認他是在詩歌藝術上“集大成”的詩人。宋祁在《新唐書●杜甫傳贊》說：“唐興，詩人承陳隋風流，浮靡相矜，至宋之問、沈住期等，研揣聲音，浮切不差，而號律詩，競相沿襲。逮開元間，稍裁以雅正。然持華者質反，好麗者壯違。人得一概，皆自名所長。至甫渾涵汪茫，千匯萬狀，兼古今而有之。他人不足，甫乃厭餘，殘膏剩酸，沾丐後人多矣。故元，謂有詩人以來，未有如子美者。甫又善陳時事，律切精深，至千言不少衰，世號詩史。”宋祁的這一番綜合議論，表明了宋人對杜甫詩歌在思想、藝術上的貢獻及影響，已有比較全面定評。
中、晚唐以後，詩壇上湧現的各家各派，無不師承於杜；宋、元、明、清各代，學杜之風，經久不息。如王安石、蘇軾、陸游、文天祥等詩人，在山水詩中善於審時度勢，通過山水境界暢抒愛國優時的襟懷，就是弘揚了杜甫的結合時事以寫山水的遺韻，獲得了成就與發展；另一些詩人如黃庭堅、陳師道、元好問、李夢陽、沈德潛等，則側重在寫景詠物、造語遣辭和形式技巧方面，吸取了杜詩的藝術養料。他們不同的取捨，有力地表明杜詩的博大精深，故其影響方方面面都能深入人心，後人學之卻不能兼而得之，於是，各取所好，得其一面，加以發展。可見，後人對杜甫推崇備至，理有必然，其影響是千載不衰的。
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