三字經對九族的說法是“高曾祖，父而身。身而子，子而孫。自子孫，至玄曾。乃九族，人之倫。”即“高祖、曾祖、祖父、父親、己身、子、孫、曾孫、玄孫”。從秦代起，“九族”有經學上的今文和古文兩種解說，各有其社會、政治背景，分別從不同方面滿足統治者的需要。
“九族”泛指親屬。但“九族”所指，諸說不同。一說是上自高祖、下至玄孫，即玄孫、曾孫、孫、子、身、父、祖父、曾祖父、高祖父；一說是父族四、母族三、妻族二，父族四是指姑之子（姑姑的子女）、姊妹之子（外甥）、女兒之子（外孫）、己之同族（父母、兄弟、姐妹、兒女）；母族三是指母之父（外祖父）、母之母（外祖母）、從母子（孃舅）；妻族二是指岳父、岳母。
九族”一說的出現，與封建社會的刑法制度有很大關係。封建社會實行殘酷的株連法，一人犯法，尤其是犯大法，往往要被滅“九族”，即“株連九族”。隨著時代的變遷，今日“九族”之意有了很大變化，其親屬之意已經淡出，變成了對與之有關的一切人的泛稱。
在傳統社會中，相對於中國社會龐大與分散，由於受到技術與手段的限制，皇權的直接控制力大大遜於當今政權的直接控制力。它必須依賴於宗法家族制度作為其間接控制基層社會的政治力量。所以，傳統社會既強調“忠”，也得強調“孝”，並將“孝”作為“忠”的基礎。那麼，當一個人不“忠”與犯上作亂時，危及到皇權時，由於“孝”，他的家人他的子女理應站到他的一邊，支持他的行為，因而“誅連制”就是一個必然的結果，是同時要求“忠”與“孝”，而當“忠”與“孝”相沖突時的必然結果。皇帝不可能給予案犯親屬一個“劃清界限”的選擇，如果這樣的話，等於是讓案犯親屬放棄“孝”，是要否定“孝”。那麼這勢必瓦解宗法家庭的價值基礎，削弱宗法家族的凝聚力，進而使得皇權也失去了間接控制基層社會的力量。
誅九族歸其根本是要斬草除根，並起到殺雞儆猴的作用。
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