三字经对九族的说法是“高曾祖，父而身。身而子，子而孙。自子孙，至玄曾。乃九族，人之伦。”即“高祖、曾祖、祖父、父亲、己身、子、孙、曾孙、玄孙”。从秦代起，“九族”有经学上的今文和古文两种解说，各有其社会、政治背景，分别从不同方面满足统治者的需要。
“九族”泛指亲属。但“九族”所指，诸说不同。一说是上自高祖、下至玄孙，即玄孙、曾孙、孙、子、身、父、祖父、曾祖父、高祖父；一说是父族四、母族三、妻族二，父族四是指姑之子（姑姑的子女）、姊妹之子（外甥）、女儿之子（外孙）、己之同族（父母、兄弟、姐妹、儿女）；母族三是指母之父（外祖父）、母之母（外祖母）、从母子（娘舅）；妻族二是指岳父、岳母。
九族”一说的出现，与封建社会的刑法制度有很大关系。封建社会实行残酷的株连法，一人犯法，尤其是犯大法，往往要被灭“九族”，即“株连九族”。随着时代的变迁，今日“九族”之意有了很大变化，其亲属之意已经淡出，变成了对与之有关的一切人的泛称。
在传统社会中，相对于中国社会庞大与分散，由于受到技术与手段的限制，皇权的直接控制力大大逊于当今政权的直接控制力。它必须依赖于宗法家族制度作为其间接控制基层社会的政治力量。所以，传统社会既强调“忠”，也得强调“孝”，并将“孝”作为“忠”的基础。那么，当一个人不“忠”与犯上作乱时，危及到皇权时，由于“孝”，他的家人他的子女理应站到他的一边，支持他的行为，因而“诛连制”就是一个必然的结果，是同时要求“忠”与“孝”，而当“忠”与“孝”相冲突时的必然结果。皇帝不可能给予案犯亲属一个“划清界限”的选择，如果这样的话，等于是让案犯亲属放弃“孝”，是要否定“孝”。那么这势必瓦解宗法家庭的价值基础，削弱宗法家族的凝聚力，进而使得皇权也失去了间接控制基层社会的力量。
诛九族归其根本是要斩草除根，并起到杀鸡儆猴的作用。
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