華元是春秋時期宋國人，他是宋國第十一任國君宋戴公的五世孫，華父督的曾孫，華生御事的兒子，典型的名門公子。華元長大後做了宋國的大夫。華元很忙，除了掌管國政，還要率兵抵抗周圍國家的攻伐，同時還要身兼外交官的職務，與各諸侯國打交道。總之，華雲是宋國的一塊磚 ，哪裡需要往哪裡搬。
（宋國大夫華元）
當時，晉國和楚國都想稱霸，誰都不服誰，年年征戰。兩個大國交戰，夾在中間的宋國也跟著遭殃。華元深知唯有勸說晉楚兩國休戰，才能讓宋國百姓安居樂業。他找到私交甚好的晉國上大夫欒武子，給他分析了晉楚之爭，只會兩敗俱傷的道理，希望他能勸說國君休戰。欒武子何嘗不明白華元講的道理。晉國內亂不斷，又要抵禦楚國，早就堅持不住了。但是自己不打，楚國要打，那也沒有辦法。於是欒武子便對華元說：我們可以不打，你去說服楚國停止戰爭吧。華元於是又馬不停蹄往南趕，前往楚國找令尹子重。照樣和他分析了晉楚之爭對楚國的危害，表示長久的戰爭只會讓楚國內耗嚴重，不利於富國強民。華元同時還告訴子重，晉國同意休戰。令尹子重很重視華元的話，立刻上報楚莊王。經過商議後，楚國同意休戰。晉楚兩國經過華元穿針引線，最後達成休戰共識。如此，宋國也不再受到侵擾，終於能安居樂業了。
（晉楚之爭）
可是，國外的事情剛處理完了，國內卻又發生了嚴重饑荒。華元心急如焚，多次勸諫國君宋昭公開倉賑民，但是宋昭公只顧沉湎酒色，壓根不聽。這時候，宋昭公的弟弟公子鮑自願將他的糧食全都拿出來，分發給饑民，還四處呼籲：有糧者捐糧、有力者出力，共渡難關。公子鮑一直賢名在外，且又是小帥哥一枚，在國民中很有威望。這次大饑荒他又是第一個賑糧救災，於是華元認為，公子鮑有國君的仁愛，於是，他和宋昭公的嫡祖母，相當於太皇太后的王姬策劃政變，殺死了宋昭公，擁立公子鮑為新君，是為宋文公。宋文公即位後，舉國歡慶。可是晉國卻認為宋國弒君有罪，聯合衛、陳、鄭國討伐宋國宋文公得知後，命華元為三軍統帥，前去抵禦晉國軍隊。華元深知，這一次，外交是起不了作用的了。既然晉國一定要打，也不怕。於是，他命人殺牛宰羊，犒勞臨戰的將士們，以此鼓舞士氣。
（宋文公）
春秋時期，生產力極為低下，牛羊都是用來勞作的，吃肉簡直是太奢侈的事。所以宋國將士們聞著牛羊肉湯濃濃的香氣，都很高興，不待華元的戰前宣言講完，他們便都拍著胸脯保證要把晉軍打得屁滾尿流。就在三軍將士大吃大喝的時候，有一個人卻很不高興，這個人叫羊斟，他是華元的司機。華元是個忙人，事兒一多就忘記了他的這個老司機。總之那天，僕人沒給他端羊肉湯。羊斟看著大家大吃大喝，唯他沒有份，心裡很生氣，覺得華元這是有意使自己難堪。第二天，華元信心滿滿率軍與晉軍在大棘作戰，為他駕車的自然還是羊斟。春秋時期作戰主要還是靠戰車，駕馭車馬的司機便顯得尤其重要。宋軍受華元鼓舞，異常勇猛，眼看晉國就要抵擋不住了，可這時，羊斟突然駕車急速往晉軍大營衝去。華元連聲喊道：“那邊是敵軍大營，不可衝。”羊斟卻冷笑著說：“昨天分羊肉湯，你是統帥你說了算；今天駕車，我是司機我說了算。”就這樣，華元被送到了晉軍統帥面前。
（戰車浮雕圖）
沒了統帥的宋軍，瞬間大敗。華元就這樣成了晉國的俘虜。晉國主帥荀林父質問華元，為什麼弒君。華元向荀林父解釋了緣由。為了實現和晉國議和的目的，不得不以送晉國一百輛戰車和四百匹良馬作為條件。荀林父接受了宋國議和，釋放華元。宋國人得知羊斟的所作所為後，都說他把一碗羊肉湯看得比國家還重要，因此都非常唾棄他。這事被《左傳》記了下來，說他“以其私憾，敗國殄民”。而華元呢，自此後對小人物也非常重視。他深知，有時候一個小人物，也能改變大局。（參考資料：《史記·卷三十八·宋微子世家第八》）
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