秦腔，是屬於西北的劇種。歷史悠久，流傳甚廣，在陝西、甘肅、寧夏等地，很受百姓歡迎。既便是“百花爭豔、色彩紛呈”的當今社會，到了西北的城鎮街頭公園，農村田間地頭，仍有不少張口就吼上幾句秦腔的場面。
由著名劇作家馬健翎改變、著名藝術家馬友仙領銜主演的秦腔《竇娥冤》，是一出深受廣大，群眾歡迎的優秀劇目。
劇中的竇天章，官拜參知政事（相當於副宰相），身居臺省，執掌刑名。
他來到楚州地面，聞聽山陽縣有一孝婦竇娥死的冤屈，當地竟遭三年大旱。於是改扮成商人模樣，決心暗中查訪以追原由。
只聽得，隨著“人役們帶馬了”的一聲叫板；竇天章起唱到：
“這堂官司我要斷，竇娥好比孝婦賢；
既忙下邊把一換，楚州地面訪屈冤。”
曾經很好奇：這竇天章口中所唱的”孝婦賢”是怎麼回事？和關漢卿的《竇娥冤》有什麼聯繫？
細究起來，竇天章在這裡唱起的“賢婦”並不是指竇娥，而是指“東海孝婦”的故事。
這個故事源自東漢班固的《漢書.於定國傳》。於定國，字曼倩，系西漢東海郯縣（今山東省郯城市西南）人。
於定國的父親於公為縣獄吏、郡決曹（主刑法為公府和郡府之佐官），以善治獄著名。凡觸犯法網被於公依法判刑的人，沒有因不服而心懷怨恨的。
於定國少年學法於父。決獄審慎，有疑者皆從輕處理，時稱寬平。他於宣帝時為廷尉（掌刑獄），朝廷稱之曰：“於定國為廷尉，民自以不冤”。
在《漢書.於定國》傳中記載著這樣一件事：東海有為孝婦，年輕守寡，丈夫早亡，婆母讓其改嫁，她執意不肯從命，而要一心一意侍奉婆婆，婆母常在人前誇獎媳婦，但又不忍心長此拖累兒媳，隨自欲身亡。
那料，小姑告知官府，惡語誣稱“孝婦”害死婆婆。官吏捕來孝婦，威逼屈打成招。
案卷上呈到郡曹府後，於公認為這位婦女苦心奉養婆母十多年，以孝道遠聞鄉里。顯然屬於小姑誣告，是樁冤案，必不能殺。
可是，“於公爭之，弗能得，乃抱其具獄（案卷），哭於府上，因辭疾去。”於公便稱自己有病而離開了郡曹府。
太守竟論殺孝婦。郡中枯旱三年。
新太守上任後，查問大旱原因，於公便回答說：“孝婦不當死，前太守強斷之。究黨在是乎”。這大旱之災禍，或者是由此引起的吧。
新太守聽罷，於是殺牛親祭孝婦冢，還立了墓碑，以洗刷孝婦的罪名，並表彰其孝心。
頓時，天降大雨，當年便喜獲豐收。《郯城縣誌》亦載有孝婦的故事。在今山東省郯城市正東5公里，還有座高大的孝婦冢遺址哩。
對於這個口口流傳的民間孝婦的故事，到了元代，便不一般了。
元代著名戲劇家關漢卿的不朽名著《竇娥冤》，就是取材是史上所講的漢代東海郡（今蘇北魯南）這位孝婦的事蹟。
當時關漢卿居住在大都（今北京），有機會了解孝婦的冤殺原委，再加上他長期目睹元代社會官府不法橫行，百姓善良受欺的情形，就寫下了這部被譽為“中國戲劇史上一塊瑰寶”的輝煌代表作。
當然，關漢卿筆下的《竇娥冤》的主題思想和悲劇魅力，完全不同於東海孝婦那“婆婆自殺，小姑告狀”的家庭糾紛時的矛盾故事。
關漢卿不是著力去讚頌什麼清官的廉潔和剛正，而是旨在控訴封建統治階級的罪惡，抨擊“官吏們無心政法，使百姓有口難言”的官府黑暗。
竇娥三歲喪母，七歲為抵債當了童養媳。十五歲成親，十七歲亡夫守節。與婆婆相依為命，又受到流氓的迫害，集苦、悲、冤、恨於一身。
從漢代孝婦一樣，竇娥也是一位心地善良、百般孝敬婆婆的賢惠媳婦，同樣體現了中華民族的優良傳統。
尤其當張驢兒誣告婆婆毒死張老頭（在秦腔《竇娥冤》中改為張媽），慘遭毒打時，竇娥挺身上前喝道：
住住住，休打我婆婆，情願我招了罷。
遂用自己的生命救下婆婆。其人格形象和精神魅力顯然要比東漢孝婦高大很多。
還應強調的是，竇娥被押赴刑場時，負屈含冤，呼天搶地，唱出了對人吃人社會的悲憤控訴：
有日月朝暮懸，有鬼神掌著生死權；天地也，只合把清濁分辨，可怎生糊塗了盜蹠顏淵？
為善的受貧窮更命短，造惡的享富貴又壽延。天地也，做的個怕硬欺，卻原來這般順手推船。
地也，你不分好歹何為地？天也，你錯堪賢愚枉做天！哎，只落得兩淚漣漣。
臺上唱的滿面梨花淚，臺下看的哭泣聲一片，幾十年前的場面猶如昨日仍在眼前。
在封建社會里，一般人是不允許指天罵地的，否則就是大逆不道。
而竇娥卻對天地大加指責，這是她對封建秩序所表示的懷疑，是對當時罪惡社會的控訴和抗擊。她雖違心甘願受刑，卻一再聲明“委實冤枉”。
臨刑前，竇娥更是滿腔怨恨的發出：“血濺白練、六月飛雪，亢旱三年”的三樁誓願，果然樁樁靈驗，以此“才把你個屈死的冤魂這竇娥顯！
這真是：
不告官司只告天，心中怒氣口難言；
防她老母遭刑憲，情願無辭認罪愆。
三尺瓊花骸骨掩，一腔熱血練旗懸；
豈獨霜飛鄒衍屈，今朝方表竇娥冤！
竇娥這種寧死不屈、至死不服、化鬼魂也要招雪沉冤的反抗性格，確實是感天地、泣鬼神。
當然三樁誓願的實現，並非是封建迷信之類的上天對竇娥的憐憫，而是作者關漢卿採用的一種積極浪漫主義的描寫手法，是一種表現人民偉大力量的獨特方式。
後來竇娥的父親竇天章做了朝廷命官，終將張驢兒、賽蘆醫等壞人處決正法，為可憐的女兒竇娥伸了冤屈。
由此不難看出，東海孝婦本來是個極平常的歷史故事，而經關漢卿這位大手筆的深入發掘，卻演化成一場震撼人心的壯烈悲劇，使劇作的思想和藝術都昇華到了一個新的高度，有顯點石成金，彩若霓虹之妙，委實令人們敬佩不已。而這些精到高明之處，不正是值得後人學習、借鑑和繼承的嗎。
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