供應鏈是一個華麗的術語，用來描述產品是如何在全球範圍內生產和運輸。一件產品的生產通常涉及多個不同國家的多家工廠，依賴於快速、可靠的國際運輸，將每件產品在正確的時間送到正確的地方，然後在買家需要的時候送到他們手中。
事實上，製造業和醫學界的專家們多年來一直在警告，一場大流行——或另一場重大災難——可能會給供應鏈帶來的風險。例如，奎爾蒂在2011年記錄到，他當時工作的醫院只有不到30天的青黴素和許多其他關鍵藥物供應。美國疾病控制與預防中心(Centers for Disease Control and Prevention)的科學家在2017年發表的一篇論文中指出，在2009年H1N1流感大流行和2014年埃博拉病毒(Ebola virus)疫情期間，個人防護裝備的供應出現了問題，並警告稱，該系統還沒有準備好應對需求的突然增加。關於禽流感大流行如何擾亂從計算機制造到全球食品供應的一切，已經發表了多份報告。
專家告訴我，全球供應鏈存在三大問題。首先，大量廉價商品和廉價零部件是在勞動力成本低廉的地方生產的。當這些國家發生大流行疫情，或當大流行中斷從這些國家的運輸時，就會造成瓶頸。
在新型冠狀病毒大流行開始之前，世界上大約一半的口罩來自中國。現在，中國又可以生產口罩了，但世界各地的需求都在猛增，而且還出現了運輸延誤。幾家公司已經告訴她，預計發貨時間將需要三到四周。與此同時，她只能在簡陋的私人防護裝備經銷商中進行篩選，其中一些人生產的口罩質量很差，要麼會散架，要麼在測試中無法過濾。
美國的製造公司開始轉換生產線來生產口罩和其他防護設備，但這不是一個快速的過程，而且會帶來一些麻煩。例如，N95防毒口罩用於過濾病毒的非織造織物必須由特殊機器製造。北卡羅萊納州立大學(North Carolina State University)工業和系統工程學教授朱莉·斯萬(Julie Swann)說，全世界只有少數這樣的機器。你不能直接去買一個新的。她的大學現在正在製作這些材料。“但不是以一家大型製造商的產量，”她說。
第二個問題是，全球大流行會導致某些產品的需求突然激增。一場無法預見的大事件，比如一場流行病，會讓一切都變得混亂。以廁紙為例。這條供應鏈並沒有考慮到全國範圍內不得不在家裡小便的突然增加。它也沒有預料到全國的每個辦公室會突然無限期地持有它。你可能認為一個部門的需求可以由另一個部門的過剩來滿足，但事實並非如此。在辦公室裡用的大卷衛生紙和在家裡用的完全不同。它們需要不同的供應鏈和不同的生產線。
最後，供應鏈也正以一些真正令人吃驚的方式受到破壞——從一個行業蔓延到另一個行業的連鎖反應。以貨物運輸為例。事實證明，它非常依賴歐洲旅遊業——大西洋兩岸80%的空運能力來自客運航班。詹姆斯羅賓遜(James Robinson)是一名獨立顧問，曾在默克(Merck)等公司的疫苗生產領域工作了30年。航空公司正在把他們的空客機變成貨運飛機，但這需要翻新、時間和金錢，而且還會增加運輸成本，羅賓遜說。
然後，這也會影響食品供應。人們在餐館或學校吃的東西，以及他們吃了多少，與他們在家裡吃的是不一樣的。通常為商業廚房提供食物的農民沒有足夠的銷售、營銷、包裝和運輸網絡，無法將食物送到需要的地方。新鮮的蔬菜和牛奶被直接扔掉了。這還不包括當食品行業的工人因病離開工作崗位，或者移民農場的工人在未來的收穫季節無法跨越邊境時，工廠就會關閉。研究人員早就預測，在流感大流行時期，這些事情可能會導致美國的食品短缺。“食品供應可能很脆弱，”斯萬說。“雖然我不想嚇到別人。”
這些供應鏈問題還會造成一種奇怪的反饋循環:病毒增加了對某些產品的需求，從而打亂了這些產品的供應鏈，進而妨礙了使用這些產品來控制病毒的努力。這給了病毒時間來進一步打擊經濟。
也就是說，個人防護產品供應方面的問題可能僅僅是個開始。例如，當像羅賓遜這樣的人試圖協調未來幾個月將成為國際努力的covid19疫苗的生產時，他們正在關注像口罩這樣的產品，因為他們知道同樣的事情也會發生在疫苗上。
像賽諾菲這樣的疫苗製造商可能會採購幾千種成分來製造疫苗，”Robinson告訴我。“但每一種材料都來自擁有數百個來源的工廠，而這些來源都有來源。“就像假期旅行和國際航運之間的聯繫一樣，疫苗的供應鏈也可能在意想不到的地方終止——比如智利的一個林場。
羅賓遜是流行病防備創新聯盟科學諮詢委員會的副主席，該聯盟是一個國際組織，幫助協調針對新出現的傳染病的疫苗的資助和研究。CEPI參與了10種不同的冠狀病毒疫苗的開發，Robinson預計其中至少有三種最終會被廣泛使用。然而，其中一種疫苗使用了一種佐劑——一種有助於增強人體對疫苗免疫反應的物質——其中含有一種從秘魯、智利和玻利維亞常見的刺五加皂苷樹中提取的油。樹皮只在每年11月到1月之間收穫，所以今年的收穫沒有考慮到新的冠狀病毒。羅賓遜說，這種佐劑在明年之前只能供應這麼多。
其他預期的疫苗供應鏈問題是由多年的國際貿易模式決定的。例如，疫苗是用玻璃瓶裝的，而全球的玻璃短缺至少可以追溯到2015年。羅賓遜說，醫用玻璃行業剛剛開始滿足日益增長的需求，而現在，新型冠狀病毒疫苗將帶來額外的壓力。他告訴我，即使將疫苗裝入10劑的小瓶中，仍然需要數億瓶疫苗。詹森，強生公司的一個部門，正在開發一種新型冠狀病毒疫苗，羅賓遜認為這是最有前途的疫苗之一。他告訴我:“(Janssen)已經預定了2.5億瓶，可能就只有這些了。”“我們正試圖再採購2億輛。”
歸根結底，即使是疫苗行業也沒有準備好應對如此規模的突然需求增長——這可能遠遠超過與糟糕的流感季節相關的激增。2009年，甲型H1N1流感迅速增加了疫苗的生產，一年就生產了4億劑疫苗。但如果要爆發大流行，我們可能需要數十億美元，”羅賓遜說。
專家們從這一切中得出的最大結論是準時制供應鏈的弱點。“用精益的術語來說，庫存是一種浪費，因為它是你沒有使用的供應，”羅賓遜說。但現在，當需求急劇上升時，這種庫存將是有益的——如此多的行業被捆綁在一起，以至於當一個行業供應不足時，它會影響其他行業保持運轉的能力。
產量可以提高，而且確實如此。但這需要時間和投資，重要的是要記住這些投資是有風險的。我們現在可能需要美國製造的口罩，但在COVID-19的威脅過去之後，我們還會繼續購買嗎?或者，我們會從成本更低的海外工廠轉向及時供貨嗎?歷史證明是後者。斯萬告訴我，在以前的流感大流行期間，總部位於德克薩斯州的Prestige Ameritech公司發現需求猛增。但事實證明，這是一場繁榮與蕭條的交替。Swann說，該公司在2009年H1N1大流行期間投資了新機器以滿足需求。“後來他們幾乎破產，因為(這家德州公司的產品)比中國的貴了一點，”她說。“在沒有危機的和平時期，我們需要願意多支付一點，這樣我們在危機時期就有供應。”
閱讀更多 Jewel8231 的文章
