在日本歷史上，一共有三位歷史人物被日本人稱為“軍神”，分別是南北朝時代的楠木正成、戰國時代的上杉謙信、還有明治時代的乃木希典，其中楠木正成和上杉謙信是當之無愧的軍神，但乃木希典很有爭議，有人認為他用兵並不神，他之所以被稱為軍神，是因為明治天皇去世當天，他與妻子一起切腹自殺的殉節行為，被日本軍國主義者大肆宣揚。
對乃木希典出身武士家庭，自小接受了武士道精神，忠君愛國思想根深蒂固，1868年參加倒幕戰爭，為明治天皇打倒幕府奪回實權立下大功，成為明治天皇的親信大臣，對明治天皇忠心耿耿。乃木希典是日本對外侵略的狂熱者，日本通過明治維新崛起後，定下吞併朝鮮、蠶食中國的侵略路線，他親自參與制定入侵計劃，中日甲午戰爭就是他計劃的第一步。
乃木希典帶領日本軍隊打贏了中日甲午戰爭，他是日本的英雄，但對於中國人來說，他攻佔旅順後，製造了慘絕人寰的旅順大屠殺，縱容日本士兵燒殺搶掠，是十惡不赦的罪人。對於這樣的屠殺行為，他居然還公然寫詩表達：肥馬大刀尚未酬，皇恩空浴洗春秋，鬥瓢傾盡醉餘夢，踏破支那四百州。
1904年，日本和俄羅斯為爭奪中國遼東的控制權，爆發了日俄戰爭，乃木希典作為日本第3軍司令官，率領日本軍隊和俄國軍隊在旅順展開爭奪戰。由於旅順有近3萬的俄軍，這時候的乃木希典犯了一個重大的戰術錯誤，他居然想以人海戰術奪取旅順，即所謂的“人彈戰術”，但前後幾次衝鋒均以失敗告終，不僅沒有奪下旅順，還令日本死傷慘重，戰死近5萬名士兵，其中還包括他的兩個兒子乃木勝典、乃木保典。對於這樣的失敗，本來日本內閣大臣要求明治天皇撤了他的職，但明治天皇擔心他會因此切腹自殺，沒有撤他職。乃木希典的軍事能力因日俄戰爭而被否定，所以很多人都認為他根本沒資格尊稱“軍神”。
1912年7月30日，明治天皇因尿毒症去世，一生忠於明治天皇的乃木希典悲痛欲絕，他當場就決定做一件事——切腹殉節。明治天皇舉行葬禮後，9月13日，他在東京的家中切腹自殺，和他一起切腹的還有他的妻子，追隨明治天皇而去。當日本軍國主義者得知此事後，大肆宣揚，說他是武士道精神的榜樣，還為他建造神社神化他，以此來宣揚軍國主義思想。乃木希典的切腹殉節，在一定程度上為日本軍國主義思想的泛濫起了不可小視的推動作用。
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