前544年，始通中原未久的吳國派大夫季札出訪。季札此行第一站是魯國，他會見了魯國執政大夫叔孫穆子（叔孫氏，名豹，諡穆），非常欣賞對方。
季札隨後對叔孫穆子提出了一番個人忠告，他說："恐怕不會得以善終！因為您崇尚善良卻不能選拔賢人。我聽說君子之責主要在於擇人而用。您是魯國宗卿，主持國家政務，若不能謹慎地舉拔賢人，又如何勝任得了呢？將來必將因此蒙禍！"季札與叔孫穆子初次見面便說對方不得善終，看來古人說話真是直爽啊！
觀周樂
諸侯各國對傳統文化的傳承各不相同，比如杞為夏之後裔，所以杞國保留了一些夏朝的禮儀和制度，而宋承殷祀，所以宋國保留了一些商代的禮儀和制度。前563年，晉平公在宋國首觀傳自商代的《桑林》之舞，竟被嚇得不輕，回國的路上因此生了病。可見即便同在中原大地，各國自上古以來所承襲的風俗禮儀也有不小差異。而虞、夏、商、週四代之樂舞，則盡由周室授之魯國，一系列上古樂舞只在魯國可得遍覽。吳國雖久不與中國通，但畢竟出自周宗血脈，對中原文化至少也是大體知曉。季札到了魯國，也就理所當然提出欣賞周樂的請求。
魯國首先呈上《周南》與《召南》，也就是今天《詩經·國風》中的兩首，當時以樂舞的形式演奏給賓客欣賞（以下皆類）。歌畢，季札讚歎道："美哉！始基之始矣，猶未也，然勤而不怨矣。"意思是"美啊！周王一統天下之基始奠，但大業尚未完成，百姓雖辛勞而無怨。"
接下來是《邶風》、《鄘風》和《衛風》，季札評論道："美哉淵乎！憂而不困者也。吾聞衛康叔、武公之德如是，是其《衛風》乎！"意思是"美好而深沉！憂愁而不困惑。我聽說衛康叔和衛武公便是這樣的品德，這就是《衛風》所欲表達的吧！"
為其演奏《王風》（周室洛邑王城之樂曲），季札感嘆說："美哉！思而不懼，其《周》之東乎！"意思是"美啊！思慮而無所恐懼，大概是周室東遷之後所作吧！"
為之歌《鄭風》，季札說："美哉！其細已甚，民弗堪也。是其先亡乎！"意思是"美啊！但多男女瑣碎之事，看樣子百姓不堪忍受，這大概會是鄭國先於其他國家滅亡的原因吧！"孔夫子也說"鄭聲淫"，要"放鄭聲"，意思是鄭國樂舞多關男女之事，屬靡靡之音，應予拋棄。
繼而歌《齊風》，季札說："美哉！泱泱乎！大風也哉！表東海者，其大公乎！國未可量也。"意思是"美啊！氣勢恢弘，這是大國之聲啊！堪為東海諸國之表率，大概是姜太公的國家吧！其國運不可估量啊。"齊國是姜太公呂尚的封國，自西周初期立國一直由太公後人掌國，史稱"姜齊"，直至前386年齊國田氏貴族取代呂氏而為"田齊"。
歌《豳風》，季札說："美哉，蕩乎！樂而不淫，其周公之東乎！"意思是"美啊，浩蕩而博大！歡樂而不失度，大概是表現周公東征吧！"周初有管、蔡之亂，周公旦東征三年平定叛亂。
歌《秦風》，季札說："此之謂夏聲。夫能夏則大，大之至也，其周之舊乎！"意思是這就是所謂'夏聲'，來自西方的聲音。夏者大也，大到了極點，當屬周之舊樂！
既而歌《魏風》，季札說："美哉，渢渢乎！大而婉，險而易行，以德輔此，則明主也。"意思是美啊，宏大而婉和，艱難而流暢，以德輔之，則為明君。
歌《唐風》，季札說："思深哉！其有陶唐氏之遺民乎！不然，何其憂之遠也？非令德之後，誰能若是？"意思是思慮幽深，大概是描述堯之後裔的生活吧，不然，怎麼會有如此深遠的憂思呢？若非美德之後，又誰能如此？
歌《陳風》，季札說："國無主，其能久乎！"意思是國無君主，國運難以持久。五十多年前，陳國曾亡於楚莊王之手，後雖復國，卻成楚之附庸。
自《鄶風》以下，季札未作評論。
及至《小雅》，季札復言："美哉！思而不貳，怨而不言，其周德之衰乎？猶有先王之遺民焉。"意思是美啊，追思文、武之德，而無叛逆之心。雖有怨恨，而不言說。周德漸衰，而遺民猶在啊。
歌《大雅》，季札說："廣哉，熙熙乎！曲而有直體，其文王之德乎！"意思是廣大和樂啊！樂曲雖抑揚頓挫，而其主旨則正直無屈，展現的正是文王之德啊。
歌《頌》，季札說："至矣哉！直而不倨，曲而不屈，邇而不逼，遠而不攜，遷而不淫，復而不厭，哀而不悉，樂而不荒，用而不匱，廣而不宣，施而不費，取而不貪，處而不底，行而不流。五聲和，八風平。節有度，守有序，盛德之所同也。"看樣子季札非常喜歡《頌》之樂曲，用了大段篇幅來讚揚它，其大意是：極致啊！正直而不倨傲，婉轉而不屈撓，親近而不逼近，居遠而不離心，遷流而不混亂，反覆而不厭倦，哀而不傷，樂而不荒，常用之而不匱乏，雖寬廣而不張揚，常施捨而不浪費，雖索取而不貪婪，靜而不止，行而不蕩。五音調和，八風平順。節奏有度，樂器有序，正如同盛德之人所具有的特徵。
繼而，魯人為其表演《象箾》與《南籥》兩首樂舞，季札說："美啊！然而有所遺憾。"《象箾》與《南籥》是頌揚周文王的，文王時期天下尚未一統，所以季札說"猶有憾"。
繼而舞《大武》，季札說："美啊！周朝的盛德，大概就是如此吧！"《大武》頌揚西周開國君主周武王，季札因此稱之"周之盛也"。
舞《韶濩》，季札說："聖人之弘也，而猶有慚德，聖人之難也。 "意思是如聖人之弘大，但包含慚愧，即便是聖人也有所為難。《韶濩》是商湯之樂，季札此言有可能指商湯伐紂為以下犯上，故有所慚愧。
舞《大夏》，季札說："美哉！勤而不德，非禹，其誰能修之？"《大夏》是禹之樂，季札的意思是美啊，勤勞而不自以為有德，若非大禹，誰又能做到呢？
舞《韶箾》，季札說："德至矣哉，大矣！如天之無不幬也，如地之無不載也。雖甚盛德，其蔑以加於此矣，觀止矣。若有他樂，吾不敢請已。"《韶箾》是舜之樂，季札的意思是偉大啊，德之至極！就像上天無所不覆蓋，又如大地無所不承載。再大的德行，於此也無可增加了。觀止於此，假如還有其他音樂，我也不敢再請求觀看了。
訪諸子
季札此行主要是因為吳國現任國君餘祭繼位不久，欲加強與中原各國聯繫。觀樂於魯之後，季札就到了齊國訪問。他欣賞齊國大夫晏平仲（晏嬰，即晏子），對他說："您應當儘快將封邑與政權交還給齊君。無邑無政，才能免除災禍。齊國的政權將要有所歸屬，在未獲歸屬之前，齊國政壇的亂象不會停歇。"晏子聽從季札的建議，通過陳桓子將自己掌握的政權及名下的封邑歸還給了齊君，他也因此而在欒氏和高氏發動的禍亂中倖免於難。
季札離開齊國拜訪鄭國，與鄭國大夫子產一見如故（"如舊相識"）。季札送給子產縞帶（白色生絹），子產以紵衣（麻所織之衣）回贈。季札對子產說："鄭國的執政者奢侈，禍亂將因此而生，政權將交到您的手上。先生主政，當謹慎地以禮處事。否則，鄭國將要敗亡。"
季札拜訪衛國，對衛國大夫蘧瑗、史狗、史鰌、公子荊、公叔發、公子朝等人均非常欣賞，他說："衛國多君子，國家不會有什麼患難。"衛國果然是諸侯國中留存最久的，直到秦二世時才最終被滅。
季札由衛入晉，中途準備留宿於戚邑。當他聽到戚邑城內傳來鐘鼓樂聲時，說："怪了啊！無德而變亂，必受誅戮。他獲罪於君而居留此地，害怕還來不及，卻因何而作樂呢？他待在此地有如燕子築巢於帳幕之上，隨時或可傾覆。何況衛獻公尚未下葬，難道可以行樂嗎？"言畢，季札未作停留，徑直離去。原來，戚邑是衛國大夫孫文子（孫林父）的封邑。三年前，衛國政壇變亂，孫氏獲罪被逐，孫林父以其封邑投靠晉國，獲得晉國保護並就此留在戚邑。季札之言傳至孫文子耳中，孫氏暗自警醒，從此終身不聽琴瑟。琴瑟是樂之小者，鐘鼓是樂之大者，不聽琴瑟亦即音樂舞蹈不論大小都不再觀賞。看樣子，孫文子仍算得上聞過能改的聰明人。
季札去到晉國，非常欣賞晉國大夫趙文子、韓宣子和魏獻子，他說："晉國的政權大概就集於這三家吧。"他同時非常欣賞晉大夫叔向。將要離開的時候，季札對叔向說："您務必好自為之！晉君奢侈而國多良臣，大夫皆富有，政權將會落入大夫手中。您性格直爽，遇事務必多加思考，以免於禍亂。"
誰是季札
季札是春秋時期吳國著名的政治家，吳國國君壽夢的第四子，素有賢名。前559年，也就是季札出訪中原之前十四年，他的哥哥——吳國前任國君諸樊剛剛除喪（他們的父親壽夢去世兩週年），就提出讓位於他。季札表示拒絕，他說："當年曹宣公死後，曹國國內和諸侯國都不擁擠曹成公，想立子臧為君，結果子臧離開曹國以避讓，以此成全了曹成公。君子稱子臧為'能守節'。您是先君嫡長子，理當繼承君位，誰敢違逆？據有一國，這不是我的志向節操。季札雖不才，但是願意像子臧那樣，不失去自己的節操。"諸樊堅持以國相讓，季札乾脆拋棄家業，跑去野外耕種謀生，諸樊這才作罷。
諸樊在位十三年，前548年率軍討伐楚國，戰死軍中，四兄弟中的老二餘祭繼位。季札出訪中原的這一年，是吳餘祭四年。
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