前544年，始通中原未久的吴国派大夫季札出访。季札此行第一站是鲁国，他会见了鲁国执政大夫叔孙穆子（叔孙氏，名豹，谥穆），非常欣赏对方。
季札随后对叔孙穆子提出了一番个人忠告，他说："恐怕不会得以善终！因为您崇尚善良却不能选拔贤人。我听说君子之责主要在于择人而用。您是鲁国宗卿，主持国家政务，若不能谨慎地举拔贤人，又如何胜任得了呢？将来必将因此蒙祸！"季札与叔孙穆子初次见面便说对方不得善终，看来古人说话真是直爽啊！
观周乐
诸侯各国对传统文化的传承各不相同，比如杞为夏之后裔，所以杞国保留了一些夏朝的礼仪和制度，而宋承殷祀，所以宋国保留了一些商代的礼仪和制度。前563年，晋平公在宋国首观传自商代的《桑林》之舞，竟被吓得不轻，回国的路上因此生了病。可见即便同在中原大地，各国自上古以来所承袭的风俗礼仪也有不小差异。而虞、夏、商、周四代之乐舞，则尽由周室授之鲁国，一系列上古乐舞只在鲁国可得遍览。吴国虽久不与中国通，但毕竟出自周宗血脉，对中原文化至少也是大体知晓。季札到了鲁国，也就理所当然提出欣赏周乐的请求。
鲁国首先呈上《周南》与《召南》，也就是今天《诗经·国风》中的两首，当时以乐舞的形式演奏给宾客欣赏（以下皆类）。歌毕，季札赞叹道："美哉！始基之始矣，犹未也，然勤而不怨矣。"意思是"美啊！周王一统天下之基始奠，但大业尚未完成，百姓虽辛劳而无怨。"
接下来是《邶风》、《鄘风》和《卫风》，季札评论道："美哉渊乎！忧而不困者也。吾闻卫康叔、武公之德如是，是其《卫风》乎！"意思是"美好而深沉！忧愁而不困惑。我听说卫康叔和卫武公便是这样的品德，这就是《卫风》所欲表达的吧！"
为其演奏《王风》（周室洛邑王城之乐曲），季札感叹说："美哉！思而不惧，其《周》之东乎！"意思是"美啊！思虑而无所恐惧，大概是周室东迁之后所作吧！"
为之歌《郑风》，季札说："美哉！其细已甚，民弗堪也。是其先亡乎！"意思是"美啊！但多男女琐碎之事，看样子百姓不堪忍受，这大概会是郑国先于其他国家灭亡的原因吧！"孔夫子也说"郑声淫"，要"放郑声"，意思是郑国乐舞多关男女之事，属靡靡之音，应予抛弃。
继而歌《齐风》，季札说："美哉！泱泱乎！大风也哉！表东海者，其大公乎！国未可量也。"意思是"美啊！气势恢弘，这是大国之声啊！堪为东海诸国之表率，大概是姜太公的国家吧！其国运不可估量啊。"齐国是姜太公吕尚的封国，自西周初期立国一直由太公后人掌国，史称"姜齐"，直至前386年齐国田氏贵族取代吕氏而为"田齐"。
歌《豳风》，季札说："美哉，荡乎！乐而不淫，其周公之东乎！"意思是"美啊，浩荡而博大！欢乐而不失度，大概是表现周公东征吧！"周初有管、蔡之乱，周公旦东征三年平定叛乱。
歌《秦风》，季札说："此之谓夏声。夫能夏则大，大之至也，其周之旧乎！"意思是这就是所谓'夏声'，来自西方的声音。夏者大也，大到了极点，当属周之旧乐！
既而歌《魏风》，季札说："美哉，沨沨乎！大而婉，险而易行，以德辅此，则明主也。"意思是美啊，宏大而婉和，艰难而流畅，以德辅之，则为明君。
歌《唐风》，季札说："思深哉！其有陶唐氏之遗民乎！不然，何其忧之远也？非令德之后，谁能若是？"意思是思虑幽深，大概是描述尧之后裔的生活吧，不然，怎么会有如此深远的忧思呢？若非美德之后，又谁能如此？
歌《陈风》，季札说："国无主，其能久乎！"意思是国无君主，国运难以持久。五十多年前，陈国曾亡于楚庄王之手，后虽复国，却成楚之附庸。
自《郐风》以下，季札未作评论。
及至《小雅》，季札复言："美哉！思而不贰，怨而不言，其周德之衰乎？犹有先王之遗民焉。"意思是美啊，追思文、武之德，而无叛逆之心。虽有怨恨，而不言说。周德渐衰，而遗民犹在啊。
歌《大雅》，季札说："广哉，熙熙乎！曲而有直体，其文王之德乎！"意思是广大和乐啊！乐曲虽抑扬顿挫，而其主旨则正直无屈，展现的正是文王之德啊。
歌《颂》，季札说："至矣哉！直而不倨，曲而不屈，迩而不逼，远而不携，迁而不淫，复而不厌，哀而不悉，乐而不荒，用而不匮，广而不宣，施而不费，取而不贪，处而不底，行而不流。五声和，八风平。节有度，守有序，盛德之所同也。"看样子季札非常喜欢《颂》之乐曲，用了大段篇幅来赞扬它，其大意是：极致啊！正直而不倨傲，婉转而不屈挠，亲近而不逼近，居远而不离心，迁流而不混乱，反复而不厌倦，哀而不伤，乐而不荒，常用之而不匮乏，虽宽广而不张扬，常施舍而不浪费，虽索取而不贪婪，静而不止，行而不荡。五音调和，八风平顺。节奏有度，乐器有序，正如同盛德之人所具有的特征。
继而，鲁人为其表演《象箾》与《南籥》两首乐舞，季札说："美啊！然而有所遗憾。"《象箾》与《南籥》是颂扬周文王的，文王时期天下尚未一统，所以季札说"犹有憾"。
继而舞《大武》，季札说："美啊！周朝的盛德，大概就是如此吧！"《大武》颂扬西周开国君主周武王，季札因此称之"周之盛也"。
舞《韶濩》，季札说："圣人之弘也，而犹有惭德，圣人之难也。 "意思是如圣人之弘大，但包含惭愧，即便是圣人也有所为难。《韶濩》是商汤之乐，季札此言有可能指商汤伐纣为以下犯上，故有所惭愧。
舞《大夏》，季札说："美哉！勤而不德，非禹，其谁能修之？"《大夏》是禹之乐，季札的意思是美啊，勤劳而不自以为有德，若非大禹，谁又能做到呢？
舞《韶箾》，季札说："德至矣哉，大矣！如天之无不帱也，如地之无不载也。虽甚盛德，其蔑以加于此矣，观止矣。若有他乐，吾不敢请已。"《韶箾》是舜之乐，季札的意思是伟大啊，德之至极！就像上天无所不覆盖，又如大地无所不承载。再大的德行，于此也无可增加了。观止于此，假如还有其他音乐，我也不敢再请求观看了。
访诸子
季札此行主要是因为吴国现任国君余祭继位不久，欲加强与中原各国联系。观乐于鲁之后，季札就到了齐国访问。他欣赏齐国大夫晏平仲（晏婴，即晏子），对他说："您应当尽快将封邑与政权交还给齐君。无邑无政，才能免除灾祸。齐国的政权将要有所归属，在未获归属之前，齐国政坛的乱象不会停歇。"晏子听从季札的建议，通过陈桓子将自己掌握的政权及名下的封邑归还给了齐君，他也因此而在栾氏和高氏发动的祸乱中幸免于难。
季札离开齐国拜访郑国，与郑国大夫子产一见如故（"如旧相识"）。季札送给子产缟带（白色生绢），子产以纻衣（麻所织之衣）回赠。季札对子产说："郑国的执政者奢侈，祸乱将因此而生，政权将交到您的手上。先生主政，当谨慎地以礼处事。否则，郑国将要败亡。"
季札拜访卫国，对卫国大夫蘧瑗、史狗、史䲡、公子荆、公叔发、公子朝等人均非常欣赏，他说："卫国多君子，国家不会有什么患难。"卫国果然是诸侯国中留存最久的，直到秦二世时才最终被灭。
季札由卫入晋，中途准备留宿于戚邑。当他听到戚邑城内传来钟鼓乐声时，说："怪了啊！无德而变乱，必受诛戮。他获罪于君而居留此地，害怕还来不及，却因何而作乐呢？他待在此地有如燕子筑巢于帐幕之上，随时或可倾覆。何况卫献公尚未下葬，难道可以行乐吗？"言毕，季札未作停留，径直离去。原来，戚邑是卫国大夫孙文子（孙林父）的封邑。三年前，卫国政坛变乱，孙氏获罪被逐，孙林父以其封邑投靠晋国，获得晋国保护并就此留在戚邑。季札之言传至孙文子耳中，孙氏暗自警醒，从此终身不听琴瑟。琴瑟是乐之小者，钟鼓是乐之大者，不听琴瑟亦即音乐舞蹈不论大小都不再观赏。看样子，孙文子仍算得上闻过能改的聪明人。
季札去到晋国，非常欣赏晋国大夫赵文子、韩宣子和魏献子，他说："晋国的政权大概就集于这三家吧。"他同时非常欣赏晋大夫叔向。将要离开的时候，季札对叔向说："您务必好自为之！晋君奢侈而国多良臣，大夫皆富有，政权将会落入大夫手中。您性格直爽，遇事务必多加思考，以免于祸乱。"
谁是季札
季札是春秋时期吴国著名的政治家，吴国国君寿梦的第四子，素有贤名。前559年，也就是季札出访中原之前十四年，他的哥哥——吴国前任国君诸樊刚刚除丧（他们的父亲寿梦去世两周年），就提出让位于他。季札表示拒绝，他说："当年曹宣公死后，曹国国内和诸侯国都不拥挤曹成公，想立子臧为君，结果子臧离开曹国以避让，以此成全了曹成公。君子称子臧为'能守节'。您是先君嫡长子，理当继承君位，谁敢违逆？据有一国，这不是我的志向节操。季札虽不才，但是愿意像子臧那样，不失去自己的节操。"诸樊坚持以国相让，季札干脆抛弃家业，跑去野外耕种谋生，诸樊这才作罢。
诸樊在位十三年，前548年率军讨伐楚国，战死军中，四兄弟中的老二馀祭继位。季札出访中原的这一年，是吴馀祭四年。
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