明朝以特務機構勢力的極度膨脹聞名於歷史，我們經常能在電視上看到以
錦衣衛和東廠之爭為題材的電影和電視劇，劇情大多以東廠實力強大，但最終被正義的錦衣衛打敗為主線發展。
其實在明朝歷史上，錦衣衛和東廠都是直接為皇帝服務，進行蒐集情報、實施逮捕並秘密審問的特務機構，隨著皇權的發展和現實需要，還有兩股特務勢力雖曇花一現，但把東廠和錦衣衛狠狠地踩在腳下，那就是西廠和內行廠，他們與東廠和錦衣衛並稱明朝四大特務機構“三廠一衛”。
一、錦衣衛
錦衣衛前身是明太祖朱元璋設立的“拱衛司”，後改稱“親軍都尉府”，主要負責掌管皇帝儀仗和侍衛。為了更好地收集軍政情報，朱元璋於1382年裁撤親軍都尉府，設立了錦衣衛，由皇帝的親信武將擔任首領，稱為錦衣衛指揮使。錦衣衛直接向皇帝負責，可以逮捕任何人，包括皇親國戚，並可以進行秘密審訊。
二、東廠
明成祖朱棣武力推翻建文帝朱允炆政權後，認為朝中大臣對新政權不是十分支持，而且覺得設在宮外的錦衣衛使用起來不是很方便，傳達不夠迅速，消息不夠及時，於是在1420年設立了東廠，由皇帝寵信的宦官擔任首領，聯繫起來更加方便，所以東廠比錦衣衛在皇帝面前更得勢，權力也在錦衣衛之上。
三、西廠
明憲宗朱見深在位時京城內出現了“妖狐夜出”的神秘案件，同時妖道李子龍潛入宮中意欲弒君，被發現後就地伏法。但朱見深受到了驚嚇，十分想了解宮外的民臣動向，及時掌握信息避免類似事情發生，但又不滿足於現有的偵查模式，迫切想要瞭解更加全面、更加深入的“小道消息”，於是在1477年成立西廠，更加被皇帝重用，權力凌駕於錦衣衛和東廠之上。西廠的權勢極度膨脹，明憲宗擔心西廠勢力過大威脅到皇權，於1482年解散了西廠。明武宗朱厚照繼位後宦官勢力再度興起，於1506年復開西廠，由大太監劉瑾當總指揮，太監谷大用領導西廠工作。
四、內行廠
大太監劉瑾掌管東西廠，但東西廠互相爭權奪利，劉瑾為了更好地掌控局面，於1506年又建立了內行廠，權力和偵緝範圍更大，錦衣衛、東西廠都在內行廠監視之列。由此形成了“三廠一衛”四大特務機構並行的格局。
所謂物極必反，權勢過大在皇帝眼中就越是危險的存在，劉瑾倒臺後內行廠與西廠一同被撤銷。所以雖然內行廠和西廠的權勢要高於東廠和錦衣衛，但內行廠在歷史上僅僅存活了五年，西廠前後相加也不過十年，由於短命知名度並不高。
想象一下，如果生活在明朝該是一件多麼痛苦的事，要受四股特務勢力的監視，真的是大氣都不敢喘。
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