明朝以特务机构势力的极度膨胀闻名于历史，我们经常能在电视上看到以
锦衣卫和东厂之争为题材的电影和电视剧，剧情大多以东厂实力强大，但最终被正义的锦衣卫打败为主线发展。
其实在明朝历史上，锦衣卫和东厂都是直接为皇帝服务，进行搜集情报、实施逮捕并秘密审问的特务机构，随着皇权的发展和现实需要，还有两股特务势力虽昙花一现，但把东厂和锦衣卫狠狠地踩在脚下，那就是西厂和内行厂，他们与东厂和锦衣卫并称明朝四大特务机构“三厂一卫”。
一、锦衣卫
锦衣卫前身是明太祖朱元璋设立的“拱卫司”，后改称“亲军都尉府”，主要负责掌管皇帝仪仗和侍卫。为了更好地收集军政情报，朱元璋于1382年裁撤亲军都尉府，设立了锦衣卫，由皇帝的亲信武将担任首领，称为锦衣卫指挥使。锦衣卫直接向皇帝负责，可以逮捕任何人，包括皇亲国戚，并可以进行秘密审讯。
二、东厂
明成祖朱棣武力推翻建文帝朱允炆政权后，认为朝中大臣对新政权不是十分支持，而且觉得设在宫外的锦衣卫使用起来不是很方便，传达不够迅速，消息不够及时，于是在1420年设立了东厂，由皇帝宠信的宦官担任首领，联系起来更加方便，所以东厂比锦衣卫在皇帝面前更得势，权力也在锦衣卫之上。
三、西厂
明宪宗朱见深在位时京城内出现了“妖狐夜出”的神秘案件，同时妖道李子龙潜入宫中意欲弑君，被发现后就地伏法。但朱见深受到了惊吓，十分想了解宫外的民臣动向，及时掌握信息避免类似事情发生，但又不满足于现有的侦查模式，迫切想要了解更加全面、更加深入的“小道消息”，于是在1477年成立西厂，更加被皇帝重用，权力凌驾于锦衣卫和东厂之上。西厂的权势极度膨胀，明宪宗担心西厂势力过大威胁到皇权，于1482年解散了西厂。明武宗朱厚照继位后宦官势力再度兴起，于1506年复开西厂，由大太监刘瑾当总指挥，太监谷大用领导西厂工作。
四、内行厂
大太监刘瑾掌管东西厂，但东西厂互相争权夺利，刘瑾为了更好地掌控局面，于1506年又建立了内行厂，权力和侦缉范围更大，锦衣卫、东西厂都在内行厂监视之列。由此形成了“三厂一卫”四大特务机构并行的格局。
所谓物极必反，权势过大在皇帝眼中就越是危险的存在，刘瑾倒台后内行厂与西厂一同被撤销。所以虽然内行厂和西厂的权势要高于东厂和锦衣卫，但内行厂在历史上仅仅存活了五年，西厂前后相加也不过十年，由于短命知名度并不高。
想象一下，如果生活在明朝该是一件多么痛苦的事，要受四股特务势力的监视，真的是大气都不敢喘。
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