戰國中後期，在秦、楚、燕、趙、韓、魏、齊七個大國之間，激烈地進行著弱肉強食的兼併戰爭和頻繁的外交活動。當時，地處東方的齊國和西方的秦國，由於齊威王和秦商鞅進行了較為徹底的改革，國勢逐步強盛，形成了東西兩國遙相對峙、爭雄圖霸的局面。戰國初期最先強大起來的魏國，雖在馬陵之戰以後國力削弱，但在爭奪霸業中仍躍躍欲試。其餘國家，夾在齊、秦中間，只求圖存自保。
齊、秦兩國為了爭取在兼併戰爭中獲勝，對其他弱小國家採取分化瓦解、拉攏利誘的手段，展開了爭取友國、孤立敵國的鬥爭；而魏、趙、韓等國內部也分成聯秦抗齊或聯齊抗秦兩派。各國之間的相互結約聯盟不斷變更，既沒有穩固的朋友，也沒有世代的仇敵。在這種錯綜複雜、變化多端的歷史背景下，就產生了“強者兼人而弱者圖存”的新格局，於是，“合縱連橫”的政治鬥爭活動也隨之形成了。
隨著兼併戰爭形勢的變化，合縱連橫的具體內容也跟著變化和發展。嚴峻的合縱連橫戰爭，把各國君主的對外政策推向了極為重要的位置，加之當時各國間的外交活動主要是靠遊士的遊說，於是一批靠遊說獲利祿、進仕途的策士、食客紛紛登上政治舞臺，在外交上佔據重要地位。他們講究權變，不惜採用任何手段，甚至朝秦暮楚，積極為各國君主出謀劃策。蘇秦就是這眾多縱橫家的傑出代表人物之一。
蘇秦，戰國時東周洛陽乘軒里人。蘇秦自幼立下鴻圖大志，又聰慧過人，刻苦學習。“屈首受書”，授學於六國時縱橫家鬼谷先生。學成後，“其術長於權變”，以遊說諸侯而顯名，是當時能言善辯、足智多謀的策士。蘇秦一生從事遊說和謀略活動。他是燕昭王的親信，主要為謀求燕國強大，在齊從事反間活動，同時奔走於齊、趙、韓、魏等國之間，組織合縱攻齊或合縱攻秦。他的活動時期主要在齊滑王統治期間。公元前309年，他從周至燕，開始佐燕昭王振興燕國，以報齊在公元前314年滅燕之仇。他先後兩次奉燕昭王之命到齊國進行反間活動，並取得了齊潘王的信任。
公元前288年，齊、秦相約東西稱帝，為阻止齊、秦兩強改善關係，他勸說齊潘王取消帝號，以孤立秦國，達到合縱攻秦的目的。其間，他發動合縱，由齊國聯合韓、趙、魏、燕，趙國奉陽君為主帥，組成五國聯軍共同伐秦，迫使秦國取消了帝號，退還了部分侵地。蘇秦因功被趙國封為武安君。後又設計導齊滅宋，以挑起宋的鄰國及對宋垂涎的國家同齊的矛盾。公元前286年齊滅宋，他被拜為齊相。公元前285年秦國攻齊。第二年，秦、韓、趙、魏、燕五國聯合向齊國大舉進攻，齊大敗。蘇秦的反間活動完全暴露，被處死，死時50多歲。
蘇秦是戰國時期一位政治活動家。他主張連橫的動機，雖然是一雄稱霸，但從客觀上看，它是起到了局部統一的作用，這對發展經濟、社會穩定、人民安居樂業有積極的一面。蘇秦的合縱策略雖然不是實現全國統一的目的，但他的弱燕勝強齊卻使東方強大的齊國從此一概不振，客觀上為秦完成統一大業創造了有利條件。但是，由於階級的侷限性，蘇秦不可能有多麼大的積極作用，他只是統治階級的謀士。無論是連橫還是合縱，都是為統治階級服務的，並沒有從人民的利益著想，因此也談不上他對歷史有多麼大的推動作用，相反，他的五國伐秦，曾一度阻撓了秦的統一。他的所有政治活動的動機，也只是為了個人的功名富貴，榮耀升遷。
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