他的一生來的並不容易。據他的母親在他六歲的時候告訴他，他是在元至正二十年（1360年）四月十七日出生的，出生的地點就是這座南京城。當時叫做應天，順應天命的意思。每次聽到底下有人罵他的時候，他總會尋這個理由來安慰自己，他這麼做不過是順應了天命，從出生就已經決定了，並非他有意為之。他的出生與老爹而言並不是什麼喜事，因為那會兒他正與一個叫陳友諒的梟雄打仗，戰況並不順利。
老爹甚至沒來得及看他一眼就匆匆忙忙到前線指揮打仗去了。至於怎麼樣為這個孩子取個吉祥名字，他就更沒有功夫去琢磨了。他從小被人喊做老四，這個代號一直到至正二十七年（1367年）舊曆年底，老爹通過幾十年的廝殺，終於在亂世中打造了一片江山。
準備轉過年頭就要正式登極做皇帝了，才想起自己還有七個兒子沒有取名字，此時，天下基本上已經安定了，他決心要為兒子們正式取名了。十二月二十四日。他祭告太廟，把自己渡江後生了7個兒子歸因於祖上的陰德：仰承先德，自舉兵以來，渡江生子七人。今長子命名曰標，
……曰棣……這一年，他七歲。帝王家的孩子雖過著錦衣玉食的日子，但較之尋常百姓責任也重了幾分。
洪武三年，他受封燕王，居北京。
這一年他才十歲，還是一個孩子便開始承擔守衛父親打下江山的重責。他讀書不多，但行軍打仗卻是很有一套。短短几年的功夫，他兩次率師北征，曾招降蒙古乃兒不花，並曾生擒北元大將索林帖木兒，在軍中的威望幾乎快趕上了自己的岳父徐達。
在他塞外展現自己的軍事才華的時候，他的大哥朱標、二哥秦王朱樉、三哥晉王朱楓先後去世，作為老爹第四個兒子，他不僅在軍事實力上，而且在家族尊序上都成為諸王之首。無論怎麼看，老爹打下的這份家業該他來接手了。他甚至在許多時候做好了接手的準備。可老爹卻選擇了侄兒，巨大的落差與失望讓他心有不甘，卻也無可奈何，家族的企業容不得他反駁什麼。如果說自己的侄兒是個強悍的執掌者他也就算了，可那一次的對比他分明看到侄兒的無用。老爹選擇了他不過是無奈之舉。
正真理想的人選是他。這個念頭在心頭久了，他也就當真了，甚至很多時候他都被自己這個大膽的念頭給嚇得從睡夢中醒過來。這樣的日子一直延續了十五年才落恢復了正常。這一切全是一個叫姚廣孝的和尚幫的忙。
哪天，一個沉默的和尚突然衝著他說：“燕王殿下，貧僧願意跟隨您。”他並沒有覺得這和尚大膽，反而覺得有趣，便問了句：“為何？”“貧僧有大禮相送。”“何禮？”“大王若能用我，貧僧願意送一白帽子給大王！”
他聽聞此言，立即知道這和尚話中之意了，他雖讀書不多，但王字上面加一個白是什麼字兒，他心知肚明。從那一刻他便知這個人是老天派來幫自己的人。和尚果然不負他的期望，從入府的第一天就幫他謀劃一切。短短几年，他便擁有了奪取家產的勢力。坐在豪華辦公樓的建文帝也並非一無所知，趁著他羽翼未穩，率先下了手。
他兵馬準備不充足，不得不裝瘋，這個伎倆用過的人都很多，越王勾踐、孫臏、司馬懿、李忱都用過，並且成功矇蔽了他們的敵人，成就了自己的霸業。今輪到了他了。如 為了裝的得逼真，他不惜惡搞自己的身體，成天裝瘋賣傻胡言亂語，經常頭一歪就躺倒在地又蹬又踢，好幾天都不起來。
建文帝派人去探視，正是大夏天，他居然坐在火爐邊烤火，嘴裡還不停地叫冷。建文帝這個笨蛋竟然就相信了他的鬼把戲，不再把他當成威脅，還偷偷樂了好幾天。
一個做大事的不能承受失敗的打擊而輕易放棄的的人永遠難建功業，自古英雄總是笑到最後的那個人。無數的夜晚，他都是這麼告誡自己的。老天爺並沒有虧待他，裝瘋的日子裡，他的兵馬準備充分。在姚廣孝的策劃下，他親自率領燕王府八百將士殺了出去，豎起的大旗是
“奉天靖難”。起先他是怕的，可路已走了出去，沒有回頭的道理。
一場廝殺後，他發現原來前面的路並非自己想象的那麼難，原來自己的侄兒也有許多人不滿，原來，他的屁股下的龍椅是如此的不牢固。他不過用了四年，一路從北京殺到了南京。
今日谷王朱橞與李景隆 開金川門降，南京城徹底論為了他的掌中之物了，看著身後幾十萬大軍以及眼前金碧輝煌的南京城，自豪感油然而生，他恨不得衝著侄兒大喊一聲：“這江山本就不屬於你，交給我吧？“
宮中的大火，讓他有些措手不及。好在結果不算最壞，那個人死不見人，活不見屍，只要他不出現，這天下就沒有他辦不了的事。他的想法很準確，不過幾十天的功夫，那幫盼著升官發財的官僚就開始來給他造勢了。他學著當年老爹的樣子，推辭了三次後，也就將屁股坐了龍椅上。他開始俯視著這個江山。
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