公元前455年，晉國正卿智伯借晉侯之命，以恢復晉國霸業為由，向趙、韓、魏三家索取土地。韓、魏不敢與之爭鋒，如願交出。而趙襄子卻堅決的回絕。智伯大怒，挾韓、魏兩家出兵攻趙，決定日後晉國歸屬的晉陽之戰爆發。
趙襄子是晉國正卿趙鞅的兒子，他的母親是從妾，所以他在趙鞅的兒子中地位最低。但是趙襄子自小敏而好學，膽識過人，引起了趙氏家臣姑布子卿的注意，將他舉薦給趙鞅。自此趙襄子開始進入趙鞅的眼中，並逐漸得到了趙鞅的認同，認為其是趙氏大業難得的繼承人。遂廢掉世子趙伯魯，立毋恤為世子。
等到鞅死後，晉國正卿由智伯擔當，智家很快成為晉國卿大夫中，權力最大，實力最強的家族。而趙襄子開始隱忍低調，維護家族。
晉出公九年時，智伯與趙襄子一起率兵攻打鄭國，智伯讓趙襄子率先領軍攻城，趙襄子推脫，不願出兵。智伯憤而罵之：“你相貌醜陋，懦弱膽怯，趙簡子為什麼立你為繼承人?”襄子答道:"我想一個能夠忍辱負重的繼承人，對趙氏宗族並沒有什麼壞處罷!"
四年之後，智伯與趙襄子再次一同討伐鄭國，智伯帶著幾分醉意向襄子灌酒，遭襄子拒絕，智伯竟將酒杯扔到襄子臉上。襄子的官兵都要求殺掉智伯以洗刷恥辱，襄子回答:"主君之所以讓我做儲君，很重要一點，就是因為我能忍辱負重。"由此可見趙襄子的隱忍為人。
趙襄子雖然處處隱忍，但卻是個一心“為家而勞，為族而碌”的人，當面對智伯提出的獻土之事時，雖然知道身處危機，但依舊斷然拒絕，從而引發了著名的晉陽之戰。
襄子也清醒地知道，以趙氏之力與三家對抗，眾寡懸殊，獨木難支，遂按父親臨終之囑，退守晉陽，以地利之險，克敵疲之短。還好智伯的強勢霸道引發了魏、韓兩家的恐懼，在晉陽危及時刻趙家臣張孟談說服韓、魏與趙氏結盟，趁智伯勝驕不備之機，內外夾攻消滅智氏。由此，晉國四卿之爭，變為三卿鼎足之勢，為後來的三家分晉奠定了基礎。
趙襄子雖然不是一個雄才大略的明主，確實一個有膽有為的家主，他把家族的利益放在個人榮辱的前面，一心為家族的興旺盡心盡力，最終使得趙國成功從士大夫成為一方諸侯，其功莫大焉。
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