1986年4月26日，切爾諾貝利核電站的第4號核反應堆在進行半烘烤實驗中突然失火，隨後引起爆炸。
這場事故被認為是歷史上最嚴重的核電事故，災難所釋放出的輻射線劑量是二戰時在廣島爆炸的原子彈的400倍以上。
以普拉維克中尉為首的14名消防員，在第一時間就乘坐消防車奔赴現場滅火。在路上，普拉維克用無線電向普里皮亞季市的消防隊尋求支援，那裡的基別諾克中尉隨後又率領一批消防隊員趕到了切爾諾貝利。
沒有人，是的，沒有人告訴第一批趕到的28名消防員，他們要撲滅的不是一場普通火災，而是要去撲滅一場核反應堆的大火。
爆炸發生的3個多小時後，消息傳到了克里姆林宮。
但戈爾巴喬夫除了知道“切爾諾貝利核電站發生了一場火災”之外，並沒有太多的信息。他立刻詢問了當時蘇聯的最高科學權威——蘇聯科學院院長兼原子能研究所所長亞歷山德羅夫院士。院士自信地告訴戈爾巴喬夫。
“反應爐絕對安全，甚至可以裝置在紅場。過程跟煮茶沒兩樣，就像在紅場擺個茶壺一樣。”
雖然重視程度不夠，但是在4月27日早晨，蘇軍化學兵司令皮卡洛夫將軍就率核防護部隊乘直升機首先飛抵事故現場。同一時間蘇軍基輔軍區下轄的近衛第17、51、97、15、40摩托化步兵師和第34、161摩托化步兵師等十幾個作戰師，也都被緊急動員起來。
為了封閉爆炸後呈現暴露式的反應堆，蘇軍採用了“自殺式”的搶救方式。4月27日，蘇聯空軍對切爾諾貝利廠區和周圍進行了詳細的勘測，繪製出了向反應堆投擲覆蓋物的作業圖。4月27日，45架直升機向核電站4號機組投放了65噸覆蓋材料，但是還不能完成覆蓋反應堆。
從28日以後，蘇聯空軍增派80架米-6、米-8直升機，幾乎無任何防護裝置的飛行員駕駛著直升機反覆穿梭在反應堆上空，先後飛行3000架次，將5000噸碳化硼、沙子和鉛粉的混合物投進反應堆的開口。
堵住核島後，地面部隊用上萬噸的混凝土將4號機組完全封閉，成為一座“石棺”。在石棺最後合攏時，需要吊放安裝35噸重的頂蓋，而現場救援的8架米-6型重型直升機的最大吊掛能力只有12噸。
為此，蘇聯空軍緊急命令數百公里外的頓河畔羅斯托夫直升機製造廠進行救援，此時該廠剛剛定型了世界上最大的重型直升機——米-26，但米-26的最大起吊能力是20噸，為此研究人員拆掉了這架全新的米-26直升機上面一切可以拆掉的設備和附件，由該型直升機的首席試飛員安納託利·格里先科駕駛完成了任務。
由於卡莫夫直升機的共軸式雙旋翼很適合吊裝作業，蘇聯卡莫夫直升機設計局也參與了救援行動，卡莫夫設計局首席試飛員穆克爾.梅爾努科，在整個事故搶險中共飛行了46個架次52小時，其中最重要的一次是駕駛卡莫夫直升機吊放安裝一根18米長的巨大探針到被毀反應堆堆芯 ，三次空中吊放嘗試才獲得成功，為此他獲得蘇聯英雄稱號。
至1986年12月，在4號反應堆上建成了“石棺”，封閉住事故現場。
整場搶險行動，蘇聯軍隊先後調動了24萬部隊參加。由於從來沒有遇見過如此嚴重的核事故，再加上蘇聯軍方几乎沒進行過防輻射方面的訓練。在這些人中，有237人當時就受到了嚴重的核輻射傷害，數天後死亡；另外有1500人直接受到核輻射傷害；剩下大部分人的後半生中，輻射也困擾著他們的生活。
那時蘇軍的一個機械化的摩步師有13000人左右，各種坦克和裝甲作戰車輛2000臺套。蘇聯軍方在切爾諾貝利的救援行動中一共投入了2500臺/輛以上軍用裝甲車、運輸車、推土機、油罐車、消防車和救護車，這些車輛隨後因為沾染了輻射而全部報廢。
整個切爾諾貝利事故中因為核沾染被拋棄的軍用車輛和設備，以及因放射性死亡和傷病的人員，這基本上相當於損失了一個齊裝滿員的摩步師。
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