從漢代起元宵節就開始列為重大節日，自隋、唐、宋以來，更是盛極一時。元宵節是一年中第一個月圓之夜，是春節之後的第一個重要的傳統節日。從隋唐開始隨著時代的發展，元宵燈節辦得越來越盛大，民族特色越來越濃，逐漸成為民間最熱鬧的狂歡節。
一、元宵燈節的時間越來越長。
元宵節的節期習俗活動，是隨歷史的發展而延長、擴展的。節期時間發展的長短是，漢代只有一天，到唐代增為三天，宋代則長達五天，而到了明代則是自初八點燈，一直到正月十七的夜裡才落燈，整整十天是中國歷史上最長的燈節，與春節相接，白天為市，熱鬧異常，夜間張燈，蔚為壯觀。特別是那精巧、多彩的燈火，更使其成為春節期間娛樂活動的高潮。
二、元宵節花燈種類豐富多彩
元宵節花燈種類很多，有的仿照動物的形象編制的形象燈，如龍、虎、兔、豬等十二生肖為主編制的動物燈，有的根據民間故事編制而成的活動燈，如 牛郎織女、 二十四孝等等，表現忠孝節義的民族精神。古代宮庭還製作巨大的燈輪、燈樹、燈柱等，場景更是壯觀。各種花燈種類豐富，製作精巧極具觀賞性，展現出古代能工巧匠的智慧和技能。
三、元宵燈節場景盛況空前，成為世俗最熱鬧的狂歡節。
“一曲笙歌春如海，千門燈火夜似晝”。 這是古代文人用詩句描述元宵節花燈盛況的真實寫照。在國力空前強大的唐朝時期，元宵賞燈十分興盛，無論是京都還是鄉村，到處張燈結綵，人們還製作巨大的燈輪、燈樹、燈柱等，滿城的火樹銀花，十分繁華熱鬧。
唐代時，元宵節放燈已發展成為盛況空前的 燈市。史料記載京城“作燈輪高二十丈，衣以錦綺，飾以金銀，燃五萬盞燈，簇之為花樹”。唐代詩人蘇味道的 《正月十五夜》詩：“火樹銀花合，星橋鐵鎖開。暗塵隨馬去，明月逐人來。”描繪了燈月交輝，遊人如織，熱鬧非凡的場景。值得稱道的，還應首推唐代詩人崔液的《上元夜》牶”玉漏銅壺且莫催，鐵關金鎖徹明開；誰家見月能閒坐，何處聞燈不看來。”這裡雖沒有正面描寫元宵盛況，卻蘊含著十分歡樂愉悅熱烈熙攘的場景。
宋代的元宵節比唐朝更加盛況空前，燈市更為壯觀。宋朝史料記載，宋代元宵除了“婦女出遊街巷，自夜達旦，男女混淆”的狂歡外，還有官員派發利是、君王與百姓同賞元宵。元宵節在宋代發展成最熱鬧的世俗狂歡節，燈節更加豐富多彩，元宵賞燈持續五天，燈的樣式繁複多樣，逛燈市更是一件十分賞心悅目的事情。蘇東坡有詩云牶“燈火家家有，笙歌處處樓。”大詞人辛棄疾寫的那首頌元宵盛況的詞更是千古傳誦：“東風夜放花千樹，更吹落，星如雨。寶馬雕車香滿路。鳳簫聲動，玉壺光轉，一夜魚龍舞”。那時還興起了猜燈謎，即將各種燈謎寫在紙條上，貼在花燈上，猜中的人還能得到小小的獎勵。這種娛樂益智的活動受到人們喜愛，廣為流傳。
明朝的燈節更加鋪張，持續的時間更長，元宵放燈自正月初八到十七整整十夜，以顯示歌舞昇平。這是中國歷史上最長的燈節，與春節連接在一起近二十餘天，白天歡慶熱鬧非凡，夜間張燈結綵，難以想象，那舉國歡騰是何等壯觀的景象。那精巧、多彩的燈火，把春節期間的娛樂活動推向了高潮。唐伯虎曾賦詩盛讚元宵節，把人們帶進迷人的元宵之夜。詩曰“有燈無月不誤人，有月無燈不算春。春到人間人似玉，燈燒月下月似銀。滿街珠翠遊春女，沸地笙歌賽社神。不展芳樽開口笑，如何消得此良辰。”
清代元宵熱鬧的場面除各種花燈外，還增加了舞火把、火球、火雨，耍火龍、火獅、跑旱船、踩高蹺、扭秧歌等“百戲”內容，場面鬧騰得更加熱鬧紅火。清代詩人姚元之寫的《詠元宵節》，更是生動別緻的描述出元宵節精彩熱鬧的場景，詩曰：“花間蜂蝶趁喜狂，寶馬香車夜正長。十二樓前燈似火，四平街外月如霜。”。
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