从汉代起元宵节就开始列为重大节日，自隋、唐、宋以来，更是盛极一时。元宵节是一年中第一个月圆之夜，是春节之后的第一个重要的传统节日。从隋唐开始随着时代的发展，元宵灯节办得越来越盛大，民族特色越来越浓，逐渐成为民间最热闹的狂欢节。
一、元宵灯节的时间越来越长。
元宵节的节期习俗活动，是随历史的发展而延长、扩展的。节期时间发展的长短是，汉代只有一天，到唐代增为三天，宋代则长达五天，而到了明代则是自初八点灯，一直到正月十七的夜里才落灯，整整十天是中国历史上最长的灯节，与春节相接，白天为市，热闹异常，夜间张灯，蔚为壮观。特别是那精巧、多彩的灯火，更使其成为春节期间娱乐活动的高潮。
二、元宵节花灯种类丰富多彩
元宵节花灯种类很多，有的仿照动物的形象编制的形象灯，如龙、虎、兔、猪等十二生肖为主编制的动物灯，有的根据民间故事编制而成的活动灯，如 牛郎织女、 二十四孝等等，表现忠孝节义的民族精神。古代宫庭还制作巨大的灯轮、灯树、灯柱等，场景更是壮观。各种花灯种类丰富，制作精巧极具观赏性，展现出古代能工巧匠的智慧和技能。
三、元宵灯节场景盛况空前，成为世俗最热闹的狂欢节。
“一曲笙歌春如海，千门灯火夜似昼”。 这是古代文人用诗句描述元宵节花灯盛况的真实写照。在国力空前强大的唐朝时期，元宵赏灯十分兴盛，无论是京都还是乡村，到处张灯结彩，人们还制作巨大的灯轮、灯树、灯柱等，满城的火树银花，十分繁华热闹。
唐代时，元宵节放灯已发展成为盛况空前的 灯市。史料记载京城“作灯轮高二十丈，衣以锦绮，饰以金银，燃五万盏灯，簇之为花树”。唐代诗人苏味道的 《正月十五夜》诗：“火树银花合，星桥铁锁开。暗尘随马去，明月逐人来。”描绘了灯月交辉，游人如织，热闹非凡的场景。值得称道的，还应首推唐代诗人崔液的《上元夜》牶”玉漏铜壶且莫催，铁关金锁彻明开；谁家见月能闲坐，何处闻灯不看来。”这里虽没有正面描写元宵盛况，却蕴含着十分欢乐愉悦热烈熙攘的场景。
宋代的元宵节比唐朝更加盛况空前，灯市更为壮观。宋朝史料记载，宋代元宵除了“妇女出游街巷，自夜达旦，男女混淆”的狂欢外，还有官员派发利是、君王与百姓同赏元宵。元宵节在宋代发展成最热闹的世俗狂欢节，灯节更加丰富多彩，元宵赏灯持续五天，灯的样式繁复多样，逛灯市更是一件十分赏心悦目的事情。苏东坡有诗云牶“灯火家家有，笙歌处处楼。”大词人辛弃疾写的那首颂元宵盛况的词更是千古传诵：“东风夜放花千树，更吹落，星如雨。宝马雕车香满路。凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞”。那时还兴起了猜灯谜，即将各种灯谜写在纸条上，贴在花灯上，猜中的人还能得到小小的奖励。这种娱乐益智的活动受到人们喜爱，广为流传。
明朝的灯节更加铺张，持续的时间更长，元宵放灯自正月初八到十七整整十夜，以显示歌舞升平。这是中国历史上最长的灯节，与春节连接在一起近二十余天，白天欢庆热闹非凡，夜间张灯结彩，难以想象，那举国欢腾是何等壮观的景象。那精巧、多彩的灯火，把春节期间的娱乐活动推向了高潮。唐伯虎曾赋诗盛赞元宵节，把人们带进迷人的元宵之夜。诗曰“有灯无月不误人，有月无灯不算春。春到人间人似玉，灯烧月下月似银。满街珠翠游春女，沸地笙歌赛社神。不展芳樽开口笑，如何消得此良辰。”
清代元宵热闹的场面除各种花灯外，还增加了舞火把、火球、火雨，耍火龙、火狮、跑旱船、踩高跷、扭秧歌等“百戏”内容，场面闹腾得更加热闹红火。清代诗人姚元之写的《咏元宵节》，更是生动别致的描述出元宵节精彩热闹的场景，诗曰：“花间蜂蝶趁喜狂，宝马香车夜正长。十二楼前灯似火，四平街外月如霜。”。
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