繼西漢狂人霍去病在匈奴祭天的大本營狼居胥山搞了次篝火晚會（史稱“封狼居胥”）後，二百年後的東漢時期也發生過一次同樣牛X的事——
竇憲帶兵出塞三千里，跑到匈奴後花園燕然山（今蒙古國杭愛山），並在石頭上刻下“到此一遊”（史稱“燕然勒石”）。
從那以後，“封狼居胥”和“燕然勒石”成了中國古代武將最高的追求和夢想。范仲淹詞中就曾感嘆：燕然未勒歸無計，將軍白髮征夫淚！
蒙古國發現燕然勒石遺蹟
然而，竇憲這次行動，無論從難度係數、必要性和支持率上，都遠遠遜色於霍去病。事實上，這是由他姐姐竇太后親手奉上的一道“送分題”，興師動眾只為替他贖罪。
竇氏是漢章帝劉炟皇后，開國元勳竇融之後，其母是光武帝長子東海王劉強之女沘陽公主。跟婆婆明德皇后馬氏一樣，她深受皇帝寵愛卻不能生育，抱養了梁貴人所生的皇子劉肇。
竇氏的歷史評價是“賢”，這是指才能。與東漢前兩任賢后陰、馬二氏相比，在人品方面竇氏其實節操碎了一地。她先是指使小黃門蔡倫（“四大發明”裡紙張的專利所有者）害死了太子劉慶的生母宋貴妃，又鼓動漢章帝廢了太子劉慶，安排養子劉肇入主東宮。更無恥的是，當劉肇繼位（漢和帝）後，她聽說梁貴人家族彈冠相慶，大為惱怒，硬是找碴兒將國舅梁竦賜死獄中，活活嚇死了劉肇的生母梁貴人，連另一個國舅梁松的妻子舞陰公主也被髮配到新城。
宮裡有這麼強勢的姐姐，竇憲一改東漢初期國舅們“以德服人”的優良傳統，變得飛揚跋扈。欺負小老百姓不算本事，這廝連王爺、公主都不放眼裡，硬生生逼著沁水公主（漢明帝第五女劉致）以白菜價賤賣了園林（後世有個著名的詞牌名叫“沁園春”，典故就出於這個園林）。
一天漢章帝出門經過這裡，得知此事後勃然大怒，把竇憲叫來一頓臭罵：你欺上瞞下，簡直跟趙高指鹿為馬沒區別！連我妹你都敢欺負，何況老百姓！老子宰掉你，如同扔掉只死老鼠一樣！（“國家棄憲，如孤雛、腐鼠耳！”）
當時還是皇后的竇氏跪在漢章帝面前痛哭流涕，好長時間才替竇憲撿回了條小命。竇憲乖乖退還了沁水園，漢章帝雖沒處罰他，但始終不讓他擔任重要職務。
年幼的漢和帝繼位後，竇氏升格為太后，把持朝政。她讓竇憲擔任待中，參與軍國要事。翻身得解放的竇憲上臺後乾的第一件事，就是報復。紀檢幹部韓紆曾經揭發過他父親竇勳，並導致竇勳下獄。竇憲讓門客殺死韓紆之子，用首級在他爹墓前祭奠。
體會到權力妙處的竇憲，從得瑟陷入了瘋狂。都鄉侯劉暢來京城弔祭漢章帝，竇太后挺喜歡這個小鮮肉，頻繁召見，並有意將他留在京城重用。竇憲擔心大權旁落，竟然派刺客暗殺了劉暢。
案子查清後，竇太后惱羞成怒，又沒法向皇族交待，於是下令將竇憲禁閉在宮中，卻一時下不了狠心處死他。
竇憲感到了深深的恐懼。經高人指點，這小子主動提出參軍，要求帶兵去打匈奴，用軍功贖死罪。
其實這個時期的匈奴已經很衰落，裂成南北兩瓣，南匈奴成為漢朝的附庸國，北匈奴被揍成了落水狗，與漢朝中間又隔著南匈奴，就算想搶點嚼裹也夠不著，只能在遙遠的西域跟漢朝的辦事處（西域都護）叫叫板。這時候勞師遠征去打匈奴，理由相當牽強，三公九卿都上書勸阻——不是沒信心，而是沒必要。
奏書接連十多次呈上，都杳如黃鶴。侍御史魯恭乾脆把事情挑明：不能只為竇憲一個人考慮，不惜讓上萬人捐軀荒野，而且師出無名，讓四方蠻夷以後很難再心服！
然而，歷史的詭吊之處在於，戰爭的勝負跟理性並沒因果關係，衝動不全是魔鬼，有時也會中頭彩。竇太后正愁沒人響應，熱情的南匈奴人跑來請纓，自願充當漢朝圍剿北匈奴的急先鋒。當然，他們有自己的小九九：藉助漢軍力量搞掉競爭對手，重新做回大匈奴的美夢。
對竇家來說，這真是雪中送炭。漢和帝永元二年（公元89年），朝廷任命竇憲為車騎將軍，執金吾耿秉為副帥，調動十二郡騎兵及胡人、羌人部隊從朔方雞鹿塞出擊。南匈奴單于從滿夷谷北上，東線漢將鄧鴻從陽塞出發。三路大軍如期在涿邪山（今蒙古國境內）會師。
竇憲破北匈奴之戰示意圖
戰事出奇順利，在漢軍顧問團的指揮下，南匈奴十分賣力，一萬人的騎兵竟然擊潰了北匈奴單于主力。漢軍基本上都是處於一種尾隨追擊狀態，一直追到私渠北海（今蒙古國本察干湖），斬殺大部落王以下一萬三千人，迫降副王、小王81人，部眾20多萬人。
竇憲雖然人品掉線，但智商顯然不需要充值。看著北匈奴基本上報廢了，他認為不宜趕盡殺絕，不能讓南匈奴一家獨大。於是搞笑的一幕上演了，這邊忙著砍人頭算戰果，那邊他趕緊派人帶上金帛財物去挽留撫慰北匈奴單于，並以皇帝的名義賞賜禮物，勸他效仿南匈奴做漢朝的藩屬。
已經輸得底褲朝天的北匈奴單于無牌可打，只能認命。但後來在入塞朝貢時，遭到南匈奴的截擊，身受重傷逃回西方。看到北匈奴只剩下一口氣，沒了利用價值，竇憲隨後安排校尉耿夔、司馬任尚襲擊金微山（今阿爾泰山），消滅了北匈奴最後一點殘餘力量，單于“不知所終”。
這一仗基本上為漢匈數百年戰爭劃上了休止符。志滿意得的竇憲登上燕然山，在山的南麓挑了塊平整的大石頭，讓隨軍的大筆桿子班固撰文，刻下了著名的《封燕然山銘》。
銘文中自然少不了對竇憲的吹捧：寅亮聖明，登翼王室，納於大麓，維清緝熙。對於這一戰的歷史意義，班固先生也毫不吝嗇手中的如椽大筆：茲所謂一勞而久逸，暫費而永寧者也。
立下蓋世奇功的人渣竇憲，回京後升職為大將軍、武陽侯，食邑二萬戶。漢朝舊制，大將軍職位本在三公之下，從竇憲這兒起改了規矩，位居三公之上。
有太后撐腰，又立了大功，竇家父子兄弟同列九卿，遍佈朝廷，權勢熏天肆無忌憚。執金吾竇景公然縱容手下搶奪民間財物，奸婬擄掠婦女，搞得京城裡的商人都不敢出門做生意。
竇太后覺得孃家人“燕然勒石”，功績跟霍去病“封狼居胥”應當並列，特意讓朝廷把霍去病曾用過的“冠軍侯”封號賜給竇憲。當漢和帝到長安接見竇憲時，一些官員竟然提議要大家向竇憲叩拜稱“萬歲”！
在權欲的刺激下，竇憲已經不滿足於口頭上的“萬歲”，他準備把黑手伸向漢和帝。年方十四歲的漢和帝劉肇不露聲色，同宦官鄭眾暗中謀劃除掉竇憲。為得到皇族的支持，聰明的小皇帝找來清河王劉慶，命他向千乘王劉伉借書，書名是《漢書.外戚傳》。
這是一個明確的政治信號，意味著皇帝想對外戚下手。事實證明，劉肇借書的做法，比後來漢獻帝劉協血書“衣帶詔”要高明、含蓄得多。劉慶找來這本書的同時，也通過劉伉向皇族發出了動員令。當晚，有了底氣的漢和帝亮出了獠牙，命劉慶向鄭眾傳話，讓他蒐集皇帝誅殺舅父的先例，一方面學習揣摩先進經驗，一方面為清除竇氏家族尋找理論支持。
永元四年（公元92年）六月二十三日，漢和帝駕臨洛陽北宮，突然下詔掌握在自己手中的北軍五校尉領兵備戰，關閉城門，措手不及的竇氏黨羽被一網打盡。
礙於太后的情面，漢和帝沒有直接處死竇氏兄弟，而是收回竇憲大將軍印信綬帶，命竇家兄弟離開京城前往封國，緊接著再下一道催命符，打發他們命赴黃泉。
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