继西汉狂人霍去病在匈奴祭天的大本营狼居胥山搞了次篝火晚会（史称“封狼居胥”）后，二百年后的东汉时期也发生过一次同样牛X的事——
窦宪带兵出塞三千里，跑到匈奴后花园燕然山（今蒙古国杭爱山），并在石头上刻下“到此一游”（史称“燕然勒石”）。
从那以后，“封狼居胥”和“燕然勒石”成了中国古代武将最高的追求和梦想。范仲淹词中就曾感叹：燕然未勒归无计，将军白发征夫泪！
蒙古国发现燕然勒石遗迹
然而，窦宪这次行动，无论从难度系数、必要性和支持率上，都远远逊色于霍去病。事实上，这是由他姐姐窦太后亲手奉上的一道“送分题”，兴师动众只为替他赎罪。
窦氏是汉章帝刘炟皇后，开国元勋窦融之后，其母是光武帝长子东海王刘强之女沘阳公主。跟婆婆明德皇后马氏一样，她深受皇帝宠爱却不能生育，抱养了梁贵人所生的皇子刘肇。
窦氏的历史评价是“贤”，这是指才能。与东汉前两任贤后阴、马二氏相比，在人品方面窦氏其实节操碎了一地。她先是指使小黄门蔡伦（“四大发明”里纸张的专利所有者）害死了太子刘庆的生母宋贵妃，又鼓动汉章帝废了太子刘庆，安排养子刘肇入主东宫。更无耻的是，当刘肇继位（汉和帝）后，她听说梁贵人家族弹冠相庆，大为恼怒，硬是找碴儿将国舅梁竦赐死狱中，活活吓死了刘肇的生母梁贵人，连另一个国舅梁松的妻子舞阴公主也被发配到新城。
宫里有这么强势的姐姐，窦宪一改东汉初期国舅们“以德服人”的优良传统，变得飞扬跋扈。欺负小老百姓不算本事，这厮连王爷、公主都不放眼里，硬生生逼着沁水公主（汉明帝第五女刘致）以白菜价贱卖了园林（后世有个著名的词牌名叫“沁园春”，典故就出于这个园林）。
一天汉章帝出门经过这里，得知此事后勃然大怒，把窦宪叫来一顿臭骂：你欺上瞒下，简直跟赵高指鹿为马没区别！连我妹你都敢欺负，何况老百姓！老子宰掉你，如同扔掉只死老鼠一样！（“国家弃宪，如孤雏、腐鼠耳！”）
当时还是皇后的窦氏跪在汉章帝面前痛哭流涕，好长时间才替窦宪捡回了条小命。窦宪乖乖退还了沁水园，汉章帝虽没处罚他，但始终不让他担任重要职务。
年幼的汉和帝继位后，窦氏升格为太后，把持朝政。她让窦宪担任待中，参与军国要事。翻身得解放的窦宪上台后干的第一件事，就是报复。纪检干部韩纡曾经揭发过他父亲窦勋，并导致窦勋下狱。窦宪让门客杀死韩纡之子，用首级在他爹墓前祭奠。
体会到权力妙处的窦宪，从得瑟陷入了疯狂。都乡侯刘畅来京城吊祭汉章帝，窦太后挺喜欢这个小鲜肉，频繁召见，并有意将他留在京城重用。窦宪担心大权旁落，竟然派刺客暗杀了刘畅。
案子查清后，窦太后恼羞成怒，又没法向皇族交待，于是下令将窦宪禁闭在宫中，却一时下不了狠心处死他。
窦宪感到了深深的恐惧。经高人指点，这小子主动提出参军，要求带兵去打匈奴，用军功赎死罪。
其实这个时期的匈奴已经很衰落，裂成南北两瓣，南匈奴成为汉朝的附庸国，北匈奴被揍成了落水狗，与汉朝中间又隔着南匈奴，就算想抢点嚼裹也够不着，只能在遥远的西域跟汉朝的办事处（西域都护）叫叫板。这时候劳师远征去打匈奴，理由相当牵强，三公九卿都上书劝阻——不是没信心，而是没必要。
奏书接连十多次呈上，都杳如黄鹤。侍御史鲁恭干脆把事情挑明：不能只为窦宪一个人考虑，不惜让上万人捐躯荒野，而且师出无名，让四方蛮夷以后很难再心服！
然而，历史的诡吊之处在于，战争的胜负跟理性并没因果关系，冲动不全是魔鬼，有时也会中头彩。窦太后正愁没人响应，热情的南匈奴人跑来请缨，自愿充当汉朝围剿北匈奴的急先锋。当然，他们有自己的小九九：借助汉军力量搞掉竞争对手，重新做回大匈奴的美梦。
对窦家来说，这真是雪中送炭。汉和帝永元二年（公元89年），朝廷任命窦宪为车骑将军，执金吾耿秉为副帅，调动十二郡骑兵及胡人、羌人部队从朔方鸡鹿塞出击。南匈奴单于从满夷谷北上，东线汉将邓鸿从阳塞出发。三路大军如期在涿邪山（今蒙古国境内）会师。
窦宪破北匈奴之战示意图
战事出奇顺利，在汉军顾问团的指挥下，南匈奴十分卖力，一万人的骑兵竟然击溃了北匈奴单于主力。汉军基本上都是处于一种尾随追击状态，一直追到私渠北海（今蒙古国本察干湖），斩杀大部落王以下一万三千人，迫降副王、小王81人，部众20多万人。
窦宪虽然人品掉线，但智商显然不需要充值。看着北匈奴基本上报废了，他认为不宜赶尽杀绝，不能让南匈奴一家独大。于是搞笑的一幕上演了，这边忙着砍人头算战果，那边他赶紧派人带上金帛财物去挽留抚慰北匈奴单于，并以皇帝的名义赏赐礼物，劝他效仿南匈奴做汉朝的藩属。
已经输得底裤朝天的北匈奴单于无牌可打，只能认命。但后来在入塞朝贡时，遭到南匈奴的截击，身受重伤逃回西方。看到北匈奴只剩下一口气，没了利用价值，窦宪随后安排校尉耿夔、司马任尚袭击金微山（今阿尔泰山），消灭了北匈奴最后一点残余力量，单于“不知所终”。
这一仗基本上为汉匈数百年战争划上了休止符。志满意得的窦宪登上燕然山，在山的南麓挑了块平整的大石头，让随军的大笔杆子班固撰文，刻下了著名的《封燕然山铭》。
铭文中自然少不了对窦宪的吹捧：寅亮圣明，登翼王室，纳于大麓，维清缉熙。对于这一战的历史意义，班固先生也毫不吝啬手中的如椽大笔：兹所谓一劳而久逸，暂费而永宁者也。
立下盖世奇功的人渣窦宪，回京后升职为大将军、武阳侯，食邑二万户。汉朝旧制，大将军职位本在三公之下，从窦宪这儿起改了规矩，位居三公之上。
有太后撑腰，又立了大功，窦家父子兄弟同列九卿，遍布朝廷，权势熏天肆无忌惮。执金吾窦景公然纵容手下抢夺民间财物，奸婬掳掠妇女，搞得京城里的商人都不敢出门做生意。
窦太后觉得娘家人“燕然勒石”，功绩跟霍去病“封狼居胥”应当并列，特意让朝廷把霍去病曾用过的“冠军侯”封号赐给窦宪。当汉和帝到长安接见窦宪时，一些官员竟然提议要大家向窦宪叩拜称“万岁”！
在权欲的刺激下，窦宪已经不满足于口头上的“万岁”，他准备把黑手伸向汉和帝。年方十四岁的汉和帝刘肇不露声色，同宦官郑众暗中谋划除掉窦宪。为得到皇族的支持，聪明的小皇帝找来清河王刘庆，命他向千乘王刘伉借书，书名是《汉书.外戚传》。
这是一个明确的政治信号，意味着皇帝想对外戚下手。事实证明，刘肇借书的做法，比后来汉献帝刘协血书“衣带诏”要高明、含蓄得多。刘庆找来这本书的同时，也通过刘伉向皇族发出了动员令。当晚，有了底气的汉和帝亮出了獠牙，命刘庆向郑众传话，让他搜集皇帝诛杀舅父的先例，一方面学习揣摩先进经验，一方面为清除窦氏家族寻找理论支持。
永元四年（公元92年）六月二十三日，汉和帝驾临洛阳北宫，突然下诏掌握在自己手中的北军五校尉领兵备战，关闭城门，措手不及的窦氏党羽被一网打尽。
碍于太后的情面，汉和帝没有直接处死窦氏兄弟，而是收回窦宪大将军印信绶带，命窦家兄弟离开京城前往封国，紧接着再下一道催命符，打发他们命赴黄泉。
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