春秋初期，齊桓公依仗雄厚實力，用管仲的謀略，以“尊王攘夷”為號令，不斷髮展齊國勢力，到了公元前651年，齊桓公通過“葵丘會盟”，霸業達到了高峰，他也因此成為春秋時期的排名第一的霸主。但他晚年昏庸腐化，寵信三個奸佞小人，終於害人害己，落了個異常悲慘的結局。
被齊桓公寵幸的三個奸臣叫易牙、豎刁和開方。這三個人用滅絕人性的無恥手段來投其所好，騙取了齊桓公的信任和重用。
易牙是桓公的櫥子，齊桓公曾開玩笑地說想嚐嚐人肉的滋味，易牙就把自己親生的兒子殺死，將兒子的肉蒸給齊桓公吃。
豎刁為了達到親近齊桓公的目的，主動閹割自己。
開方本是衛國的公子，見齊國強大主動要求跟隨齊桓公，為了表示忠於桓公，十五年不回國見父母，其父衛懿公被戎人殺害也沒掉一滴眼淚。
在齊桓公能正常行駛權力的情況下，易牙、豎刁、開方根本不可能將齊桓公關起來餓死。但在齊桓公四十三年(前643年)，齊桓公生了重病，別說國政了，連日常的生活起居都無法自理了。
當齊桓公病得無法生活自理時，他的飲食起居都完全被易牙、豎刁、開方三個小人控制了，他的兒子們也打了起來。於是易牙、豎刁、開方便將齊桓公關在宮殿裡斷絕飲食，讓他自生自滅。
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