春秋初期，齐桓公依仗雄厚实力，用管仲的谋略，以“尊王攘夷”为号令，不断发展齐国势力，到了公元前651年，齐桓公通过“葵丘会盟”，霸业达到了高峰，他也因此成为春秋时期的排名第一的霸主。但他晚年昏庸腐化，宠信三个奸佞小人，终于害人害己，落了个异常悲惨的结局。
被齐桓公宠幸的三个奸臣叫易牙、竖刁和开方。这三个人用灭绝人性的无耻手段来投其所好，骗取了齐桓公的信任和重用。
易牙是桓公的橱子，齐桓公曾开玩笑地说想尝尝人肉的滋味，易牙就把自己亲生的儿子杀死，将儿子的肉蒸给齐桓公吃。
竖刁为了达到亲近齐桓公的目的，主动阉割自己。
开方本是卫国的公子，见齐国强大主动要求跟随齐桓公，为了表示忠于桓公，十五年不回国见父母，其父卫懿公被戎人杀害也没掉一滴眼泪。
在齐桓公能正常行驶权力的情况下，易牙、竖刁、开方根本不可能将齐桓公关起来饿死。但在齐桓公四十三年(前643年)，齐桓公生了重病，别说国政了，连日常的生活起居都无法自理了。
当齐桓公病得无法生活自理时，他的饮食起居都完全被易牙、竖刁、开方三个小人控制了，他的儿子们也打了起来。于是易牙、竖刁、开方便将齐桓公关在宫殿里断绝饮食，让他自生自灭。
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