從15世紀開始，歐洲進入了大航海時代，在殖民主義和自由貿易的驅使下，無數的歐洲探險家乘船跨越海洋，不斷的發現新大陸，其中最著名的當屬哥倫布發現美洲新大陸，以及荷蘭人發現澳洲大陸。
17世紀初，荷蘭人第一次登上了澳洲大陸，他們將這塊廣袤無垠的大陸稱為“新荷蘭”。消息傳回歐洲之後，英國人、法國人爭先恐後的來到這塊神秘的大陸探險。雖然來的晚，但作為當時世界上最強大的殖民帝國，英國很快就成了澳洲大陸的主宰，並在1786年正式向世界宣佈將在此建立殖民統治。
根據史料記載，英國急於在澳洲建立殖民統治，有一個非常重要的原因，那就是安放國內日益增多的囚犯。英國本土面積很小，資源有限，大航海時代以後，英國人喜歡將囚犯運往其它大洲安放，一來可以減輕國內壓力，二來還可以開發殖民地。
1782年美國獨立戰爭之後，英國失去了對美洲的統治權，而澳洲的發現恰好彌補了美洲的作用。1788年初，英國首次向澳洲運送囚犯，一隻由11艘艦船組成的船隊，一共搭載了700多名罪犯，歷經5個多月的航程，最終到達了澳洲的悉尼港。
在18世紀的遠洋航行中，不論是商船還是軍艦，對於船員來說都是一次噩夢。擁擠黑暗的船艙、變質的醃肉和餅乾，到處奔跑的老鼠和蟑螂，以及最為恐怖的傳染病和敗血症，都時時刻刻的在威脅著船員的生命。
相比船員，船上的囚犯所處的環境更加糟糕，因此很多囚犯在途中就丟了性命。據記載，英國第一次向澳洲運送囚犯，就有十分之一的人死於途中。超高的死亡率，讓澳洲成了英國囚犯最害怕的地方，很多囚犯寧願增加刑期，也不肯前去。還有一些女性囚犯，為了能夠在船上活下來，甚至不惜出賣自己的身體。
1790年，在英國的朴茨茅斯港，一艘名為“朱莉安小姐”的軍艦正在為遠洋航行做準備，它此次的目的地是遠在萬里之外的澳洲，而“乘客”則是來自英國各地的221名女囚犯，因為所犯罪行並不嚴重，她們全部被髮配到澳洲進行殖民開發，也就是到達澳洲之後，她們將有機會獲得自由身，併成為當地的殖民者。
這些女囚犯在被抓之前，多數都是舞女、陪酒女郎，在航行過程中，她們主動接近船員，只希望能夠獲得好一點的生活條件。經過一段時間的航行後，船員們發現這些女囚犯除了滿足自己的慾望，還能帶來額外的收入。
因為從英國前往澳洲，沿途艦船需要靠岸進行補給，在這時候，船員就威脅這些女囚犯在碼頭接客，用賺來的錢來換取船上舒服的生活。由於缺少避孕措施，等到“朱莉安小姐”號軍艦到達澳洲時，船上的200多名女囚犯除去年齡大的，幾乎都懷孕了，而且沒人能夠確定這些孩子的父親是誰。
不過這對於女囚犯來說並不重要，因為在這裡她們將獲得新的身份和新的生活。據統計，從18世紀開始，一直到1840年前後，英國一共向澳洲運送了大約20萬的囚犯，正是這些囚犯，慢慢開發了荒涼的澳洲大陸，才有了現在的澳大利亞。（直到今天，仍然有很多人認為澳大利亞人大部分都是囚犯的後代）
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