故事發生在一個偏僻的老井村，老井村沒有一口能出水的井，所以幾乎沒有別的村子的女人，願意嫁到老井村來。這就導致了村子裡許多的男人都討不到老婆，倒插門也成為了常態。為了讓兩個孫子都能娶上妻子，爺爺宋萬水決定讓哥哥孫旺泉嫁給寡婦段喜鳳，成為段家的倒插門女婿，對於爺爺的安排旺泉是一白個不願意，因為他已經有了自己的心上人。巧英兩人同為老井村的三個高中生之二早就互相愛慕，所以在聽到爺爺的話以後旺泉甚至產生了與巧英私奔的想法。
然而天有不測風雲，為了在老井村打出一口能出水的井，旺泉的父親不幸遇難死在了井底。辦完喪事之後，爺爺告訴旺泉，父親死前最後的心願就是她能嫁入段家。旺全答應了，成為了一名插門女婿，不過旺泉雖然和喜鳳結為了夫妻，但心中總是有一個疙瘩，所以一直不肯與喜鳳同房。這天夜裡喜鳳，看著身旁冷冰冰的男人，再也忍受不了心中的委屈，窩在被窩裡默默地哭泣，旺泉終究不是一個鐵石心腸的男人，看著身旁那柔弱的喜鳳，他主動抱住了她，就這樣，兩人也終於成為了真正的夫妻，日子一天天過去，寒冬很快來臨，老井村人依舊在尋找著水井。這天旺泉等人找到了一口東泉井，井底的碑文上寫著這口井是他們村與隔壁的石門村共同打造的！
可石門村卻霸佔了這個井幾十年，老井村的人氣不過，便集合起來想去理論，沒想到剛一到東泉井，便發現石門村的一群人正在填井！還沒等旺全發話，石門村的領頭人便惡人先告狀的質問汪泉，他的碑文是從什麼地方抄的。旺泉氣極，當即便讓人準備了繩子下到井底，然而他自信滿滿地下去，卻是氣沖沖的上來，因為石門村的人竟然將井底的碑文給砸了，就在兩邊的支書為此事吵的不可開交之時，一個村婦擠到了前面道：“支書，那塊碑我們家也有一塊。”支書一聽大喜，立馬便派旺泉等人將石碑抬了過來，然而即使證據擺在眼前，石門村的支書依然不肯妥協，反而繼續命令村民填井，旺權的爺爺可是一個暴脾氣！他一聽到這句話直接氣炸了，幾十年不打械鬥了，便帶領著老井村的人衝了上去。兩村的人很快就打了起來，幾乎每個人的身上都掛了彩，有些石門村的人還趁此機會繼續填井，旺泉看見以後，立馬跑過去拼了命的想要護住井口，然而一個不慎他竟直接掉進了井裡。最後兩村人械鬥的是被上面知道了，石門村支書因為率先挑事被開除黨籍，東泉井被判給了老井村。
旺泉成為了護井英雄但也身受重傷，更糟糕的是，東泉井很多年前雖然有水，但如今也已經成為了一口枯井，不過待旺泉的傷好了之後，他得到了一個去縣裡學習水源地質的勘查的機會。
不久後，汪泉不負眾望地學成歸來，村支書找來汪泉巧英和旺財三人，對他們說道，你們是村裡唯一的三位高中生，一定要齊心協力地給村裡挖出一口有水的井來。有什麼需要就向我提，大不了就是全村人勒緊褲腰帶，過兩年只要你們能打出水來，我們就給你們立碑，要是打不出水來也立碑，不過這塊碑就告訴後代子孫斷了想水的念頭，永遠不打井。旺泉聽後回到叔您話都說到這個份上了，這井打到十八層地獄，我頂上一顆人頭，就這樣三個人開始了艱辛的勘探生活，雖然表面上說是三人一起，但實際上忙活的幾乎就旺泉一人，畢竟這方面只有他是系統地學習過的！
至於這口井到底打沒打出水來，導演沒有說，但是打井已經超越了它自身的意義，它象徵的是老井村人民，是中華民族的不屈和拼搏，影片結尾處的“老井村打井史碑記”也再次證明了這一點，石碑上面銘刻著的是一代代人的犧牲和努力，是一個個個敢於挑戰命運不公，永不言敗的靈魂！
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