在袁世凱的青年時候，此時的清朝雖然是千瘡百孔，但卻依然苟延殘喘。在那個動亂的年代，袁世凱對於自己人生的選擇是充滿了迷茫的。袁世凱出身于軍人家庭，因此，他本人對於軍事政務十分的感興趣，他以後的生命軌跡和他的對於軍事的愛好是有很大關係的。但是，在那個時候，從科舉來實現自己的政治抱負，依然是很多地主階級和士大夫的選擇，袁世凱便在他的養父母以及堂叔的勸說下兩次參加科舉。科舉失敗後，袁世凱縱火焚燒詩文。並揚言說：大丈夫當安內攘外，烏能齷齪久困於筆尖自誤光陰耶！
科舉失敗後的袁世凱對科舉極端的失望，不僅僅是因為科舉太難了，還因為科舉已經不在是考察智識和能力的標準，而是變成了考察記憶力的考試。那時科舉考試主要在於理學思想，只要能串成體系，就可以獲得功名。
因此，袁世凱對他產生厭倦也是十分正常的事情。但對科舉的失望並沒有讓袁世凱對獲得功名的心熄滅，袁世凱選擇了捐官這條路。袁世凱的捐官之途並不平坦，先是他的一些在職位叔叔和伯伯們已經調離了京城，再是他的錢被他揮霍無幾。無奈之下，他只好向他的老丈人求援，但是，他的小舅子看不起袁世凱，並且深深傷到袁世凱的心。
就在袁世凱走投無路之時，他的幼時的舊友徐世昌給了他建議。徐世昌建議袁世凱向他父親的舊交求救。袁世凱的叔父袁甲三是和李鴻章一起幹過團練的，在平定太平天國運動和捻軍的時候，袁甲三因為軍功得到很大的職位，因此袁家的門生也是遍佈天下。比如當時的吳長慶等一些實權人很袁家原本有著很要好的關係。袁世凱先是拜訪了周馥香，周馥香給袁世凱一個書記員的職位，袁世凱內心中是有較為遠大的理想的，因此他也就沒有再周馥香那裡呆下去。而是選擇到他養父的結拜兄弟吳長慶哪裡。在哪裡，袁世凱以軍工升任營務總辦，開啟了他光輝的一生。
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