作為金三角叱吒風雲的大毒梟，坤沙在1969年被緬甸軍政府設計逮捕以後，被關押了5年，直到他的參謀長張蘇泉通過綁架兩名蘇聯醫生作為人質才換來了他得以在仰光的軟禁生活。隨後在1976年2月，還是在張蘇泉的策劃下，坤沙被營救出了仰光，逃入了撣邦叢林。
重獲自由的坤沙，重掌帥位以後，面對緬甸政府軍的拼命圍剿，率領著張蘇泉在他關押期間組建起的4000多人的“撣邦聯合軍”撤退到了泰緬邊境的三不管地帶。
當時這裡原本的老大，“鴉片將軍”羅興漢在1973年被泰國和緬甸的聯合軍事行動中遭到了逮捕，坤沙乘機接管了他的地盤。緬甸政府軍又忙著對付緬共反政府武裝，一時也顧不上對坤沙的圍剿。1978年的時候，越南又入侵柬埔寨，使得泰國軍方的注意力也不得不從他身上移開。各種機緣和形勢，都給了坤沙一個千載難逢的機會。
坤沙便以自己據點欣德村為核心，建立起了後來名噪一時的毒品王國，這裡也成為當時毒品世界裡最大的海洛因工廠，並創建出了當時純度高達99%的“雙獅地球”牌和“三星環球”牌海洛因。
80年代初的時候，坤沙販毒集團年產海洛因達700噸，90年代更是產量猛增到3000噸以上，佔到了當時金三角毒品產量的7成以上。通過販毒，坤沙獲得了大量的金錢，手下販毒武裝人數增加到了5000多人。
在不斷擴大地盤，加強武裝的同時，坤沙開始有些飄了，在與金三角的國民黨武裝進行聯合以後，組建了6個師的“撣邦聯軍”總兵力達到了2.5萬人，成立政府宣佈獨立。1993年12月14日，坤沙單方面宣佈成立“撣邦共和國”，自己就任總統，並要求時任美國總統的克林頓承認自己“政府”的合法地位，並建立外交關係。坤沙給克林頓開出的條件是，如果美國承認“撣邦共和國”是合法政府，那麼他將在五年內剷除金三角的所有罌粟。坤沙在一方面向美國示好乞求承認的同時，一方面也積極地對泰國政府進行安撫，表明自己親泰的態度。對於緬甸政府，坤沙則放出狠話，警告緬甸政府不要“入侵撣邦共和國的一寸土地”。否則他將不惜一切代價血戰到底。
在坤沙一手導演的所謂：“撣邦共和國”成立儀式上，坤沙邀請了數十位來自10多個國家的記者前往觀禮，並向他們展示了自己的武裝實力。除了普通士兵身上的衝鋒槍之外，坤沙還有著地對空導彈以及125毫米榴彈炮這樣的大殺器。
坤沙的“撣邦共和國”控制住400公里長的泰緬邊境地區，面積達到了10萬平方公里，首都設在了霍孟定。坤沙將黨政軍大權集於一身，不但擔任了總統和軍隊總司令，還自封為“撣邦人民的精神領袖”。
坤沙自行宣佈建國獨立，無疑等於是自尋死路。武裝販毒或許緬甸政府還能睜一隻眼閉一隻眼，但沒有一個國家和政府允許任何人，尤其是一個毒梟建立一個國中之國，還是一個毒品王國。
1994年1月，緬甸政府派出自己精銳的第88師、第55師以及第33師，向坤沙及其武裝發動了大規模軍事行動。緬甸政府的軍事策略是對坤沙採取包圍，切斷其財路，並從內部瓦解後進行殲滅。
果然緬甸政府的策略獲得了成功，因為坤沙打著“撣邦共和國”的旗號建國，但內部掌權的大多為華人，尤其是參謀長張蘇泉一人之下萬人之上引起了許多撣族高層的不滿。認為坤沙不過是打著撣族名義搞假革命。既然革命不對，那麼只能造反有理。
1995年5月10日，在撣族人波德文的領導下，3000多人脫離坤沙，宣佈組建“撣邦民族軍”。坤沙武裝卡死分裂 ，內憂外患下，為了平息爭端，坤沙不得不宣佈辭去總統和總司令下野。美國政府也對坤沙開出了200萬美元的懸賞。
在走投無路的情況下，坤沙開始了與緬甸政府的談判，在獲得了緬甸政府的安全保證以及不會引渡美國的承諾後，1996年1月8日，坤沙宣佈放棄建國，全部武裝向緬甸政府投降。
投降後的坤沙在緬甸政府的“保護”下，被安排到了仰光萊茵雅湖邊軟禁居住，他的鄰居還有此前緬甸領導人奈溫將軍以及昂山素季。被緬甸政府“保護”起來後的坤沙徹底失去了自由，他所有的一切活動都需要徵得緬甸政府同意，更不能接受媒體採訪。
在坤沙晚年的時候，與他鬥了半生，先一步被緬甸政府逮捕後重獲自由的''鴉片將軍”羅興漢倒和他成了好朋友，時常前來看望他，並在坤沙晚年病情惡化後幫助他尋醫問藥。
2007年10月26日，坤沙在仰光寓所內去世，終年71歲。對於自己的毒梟生涯，坤沙曾這樣表示：“不管有沒有我，鴉片交易都不會有絲毫的改變”。而他的老對手羅興漢談到他則表示“坤沙最不該走出的一步就是宣佈獨立建國。”
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