1927年秋，楊春霖奉命重回冀東，繼續領導豐潤、玉田、遵化、薊縣等地的農民鬥爭。同年10月，河北省委決定成立京東農民協會，由他擔任會長。10月18日，他與張明遠等人領導了豐、玉、遵兩萬多農民的暴動，曾一度攻克玉田縣城。不久，我黨成立以玉田農民軍為基礎的京東人民革命軍。這支部隊很快發展到400多人，由他任司令員。但是在敵軍的重兵圍剿下，他很快兵敗被俘並英勇就義！
抗戰爆發後，我黨在冀東發動了有20萬人參加的武裝抗日暴動。並組建了擁有10萬人槍的冀東抗日聯軍，由高志遠擔任司令員，洪麟閣和李運昌任副司令員。高志遠是河北灤縣人，家境富裕，擔任過民團的大隊長。但是他思想進步，堅決抗日，傾家蕩產來打鬼子。洪麟閣是遵化人，在馮玉祥的部隊擔任過軍法官。1933年，他毅然回到老家開展抗日活動。李運昌是河北樂亭人，他是老黨員還是黃埔生。
1938年7、8月，在八路軍第四縱隊的配合下，武裝暴動一舉成功，冀東八路軍從此誕生。但是，在日偽軍的重兵圍剿下，冀東抗聯很快損失過半。司令員高志遠率領主力撤回平西，被改編為八路軍冀熱察挺進軍的一個支隊。副司令員洪麟閣壯烈犧牲於西撤路上，只有不到2000人分散在冀東北部山區堅持抗日遊擊戰爭，由副司令員李運昌指揮。撤回平西的部隊，後來被改編為一個團，團長白乙化。
1939年夏秋，中共北方局和八路軍晉察冀軍區決定不再派主力進軍冀東，主要靠冀東自身的武裝力量建立根據地。冀東八路軍由李運昌任司令員，李楚離任政委，包森任副司令員，曾克林任參謀長，劉誠光任政治部主任。根據上級指示，冀東八路軍在北寧路以南、還鄉河兩岸、遵化和冀東西部平原多次出擊，前後殲敵數百人，自身則發展到2000人以上。不久，冀東八路軍被改為八路軍冀東軍分區。
冀東軍分區很快成立兩個主力團，即著名的第12團和第13團。陳群擔任過第12團團長，包森擔任過第13團團長兼政委。劉誠光擔任過第12團政委，分區參謀長曾克林也擔任過第12團團長。卻說冀東八路軍愈戰愈勇，很快發展到4000多人，冀東遊擊區包括豐潤、灤縣、遷安、遵化、玉田、薊縣、平谷、興隆這8個縣的絕大部分區域，還跨入冀東西部地區，使得冀東全區連成一大片，人口約200萬。
冀東八路軍發展迅猛，曾於玉田渠梁河，一戰斃傷日偽軍近400人，因此引起日偽軍的恐慌和重視。從1941年到1943年，日偽軍連續五六次集結數萬人圍剿冀東根據地。並且，為阻止冀東八路軍向東北推進，日偽軍制造了東起山海關附近的義院口西至赤城縣的獨石口約1000公里，寬約250多公里的“無人區”。冀東八路軍一度損失慘重，但以大無畏的氣勢橫掃敵軍，終於挫敗敵軍的“治安強化運動”。
從1943年到1945年，冀東八路軍各主力團不斷派出小分隊和武工隊，長期在“無人區”內與當地人民一起堅持多種方式的武裝鬥爭。例如活動在霧靈山東翼的北進武工隊，派出時不足百人，到日軍投降時已發展到約500人，分散在數十條深山溝裡堅持鬥爭。到了1945年，日軍不得不承認：“共軍向河北省北部及滿洲國境伸張勢力，這方面的治安已感不安。”1944年7月，冀東八路軍被改為冀熱遼軍區。
冀熱遼軍區由李運昌任司令員兼政委，詹才芳任副司令員，李楚離任副政委，彭壽生任參謀長，李中權任政治部主任。全軍區下設第14、15、16、17、18這5個軍分區，共有9個主力團、20多個縣大隊、300多個區小隊。幾個軍分區司令員和政委分別為：第14分區，何能彬和李子光；第15分區，李雪瑞和傅西河；第16分區，曾克林和王延春；第17分區，王耀南和王世煜；第18分區，趙文進和焦若愚。
1945年上半年，冀熱遼軍區先後對敵作戰近200次，一共殲敵5000人以上。尤其是其中的北寧路南小營一戰，我軍擊潰偽滿洲國軍一個騎兵旅，殲敵700多人。從此，北寧路南的形勢大為好轉。另外，寶坻趙各莊一戰，我軍擊斃鬼子100多人。1945年6月，冀熱遼軍區發動了大反攻戰役。抗戰結束後，軍區主力不下1.55萬人，在李運昌、曾克林、唐凱、趙文進、李子光、舒行等幹部的率領下挺進東北。
據統計，冀熱遼軍區先後派出數萬人來到東北，很快發展到6萬人以上。他們來到東北以後，先後殲滅拒不投降的日偽軍6萬多人。到了1945年年底，他們已經控制東北地區60多個大中小城市，完成了為後續部隊開路的任務。軍區司令員李運昌很快升任為東北人民自治軍副總司令，曾克林升任為第3縱隊司令員，唐凱升任為第3縱隊副政委。不過，他們的部隊良莠不齊，後來竟有上萬人選擇逃走或投敵。
此時，留在關內的部隊已經不到一萬人。不過由於冀東當地人民踴躍參軍，冀熱遼軍區很快又發展到近3萬人。他們在代司令員張明遠、副司令員詹才芳的指揮下，很快收復近20座縣城。從此，冀東和冀中、平北等地聯成一片，並且成為東北我軍的兵站基地。到了1946年初，冀熱遼軍區已經發展到10萬餘人，境內人口也發展到1200萬人以上，冀熱遼抗日根據地因此成為全國19塊較大的解放區之一。
抗戰結束後，冀熱遼軍區主力先後被改編為3個縱隊，也就是著名的東北野戰軍第8縱隊、第9縱隊、第11縱隊。黃永勝和段蘇權分別擔任過8縱司令員，詹才芳是9縱司令員，賀晉年是11縱司令員。後來，這3個縱隊分別被改編為第四野戰軍第45軍、第46軍、第48軍，軍長分別為黃永勝/陳伯鈞、詹才芳、賀晉年。至於撤到平西的冀東抗聯主力，後來被改編為一個團，最後編入東北野戰軍11縱（48軍）。
據統計，冀熱察遼軍區在1947年上半年被劃入東北戰略區，全軍已經不下10萬人。主力被改編為以上3個縱隊，另有數萬人留在冀東等地堅持武裝鬥爭。從抗戰勝利前後到建國前後，冀東等地先後向東北我軍輸送兵力不少於25萬人。遼瀋戰役結束後，東北我軍先後抽調不下90萬人南下，劃給華北軍區不下12萬人。另外，東北留守部隊約有21萬人，其中有原冀熱察遼軍區部隊數萬人，以熱河軍區為主。
建國前後，這個系統留在冀東的部隊被編入河北軍區，主要為唐山軍分區。留在東北的少數部隊被編入遼西軍區，後來和遼東軍區被合併為遼寧軍區。留在熱河境內的部隊，被編入以李運昌為司令員的熱河軍區，後來被劃入河北軍區。留在察哈爾境內的部隊，被編入察哈爾軍區，後來也被劃入河北軍區。可以說，這個系統的部隊要麼被編入第45軍、第46軍、第48軍等野戰部隊，要麼被編入河北省軍區。
1952年，第45軍和第44軍一部被合編為著名的第54軍。這個軍是中國人民解放軍陸軍重裝的三個王牌快速反應集團軍之一，丁盛是首任軍長。第45軍一個師，被劃入第46軍。第46軍，在1985年被撤銷，一個師被劃入第26軍。第48軍，則在1952年被撤銷，其中有個師被編入以陳明仁為軍長的第55軍。1985年這個軍被撤銷，這個師則被編入第42軍。1993年3月，該師參與組建駐香港部隊步兵旅。
到了新世紀，冀東八路軍的餘脈，大致可以在第26軍、第42軍、第54軍等部隊裡查到。河北省軍區等部，也有它的餘脈，不過已經很淡。再談談冀東那些老革命：冀東紅軍創始人楊春霖，犧牲於1927年；冀東紅軍創始人之一張明遠，他在建國後擔任過東北局副書記；冀東抗聯司令員高志遠，來到平西后被蕭克處決；副司令員洪麟閣，犧牲於1938年；副司令員李運昌，建國後擔任過交通部副部長。
第10團團長白乙化，犧牲於1941年；第12團團長陳群，犧牲於1941年；第13團團長包森，犧牲於1942年……這個戰略區出過開國上將：黃永勝、鄧華、宋時輪、蕭克……開國中將：詹才芳、劉道生、邱會作、張天雲、楊梅生、周仁杰、陳仁麒……開國少將不下40人，比較著名的有：段蘇權、曾克林、唐凱、丁盛、何能彬、彭壽生、賀晉年、李中權、王耀南、趙文進、舒行、歐致富、歐陽家祥……
另外，冀東軍區副政委李楚離，建國後擔任過中央組織部副部長；冀東軍分區政治部主任兼第12團政委劉誠光，犧牲於1942年；第13團副團長單德貴於1944年投敵，後來去世於1949年；第14分區政委李子光，建國後擔任過河北省副省長；第15分區司令員李雪瑞，犧牲於1951年，時任師長；第17分區政委王世煜，建國後擔任過河北省交通廳廳長；第18分區政委焦若愚，建國後擔任過北京市市長……
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