魏晉南北朝時期，中國社會陷入戰亂紛爭，政權幾經更迭。在四分五裂的情況下，自然無法統一推行封建禮法，且受到相對落後的各少數民族的生活習俗影響，使人們對於“性”更開放的態度。朝野放縱奢靡，其中最風流的當屬梁元帝王妃徐昭佩，“徐娘雖老，猶尚多情”就是她的情人對她的描寫。
李商隱在《南朝》詩中描述“休誇此地分天下，只得徐妃半面妝”之句，後世以“半面妝”來稱讚徐昭佩的故事美貌。她是梁元帝蕭繹的妻子，因蕭繹幼年時期患了眼病而致單眼失明，因而嫌棄自己的丈夫。故又因徐妃長得不是特別出眾，所以兩人的感情一直都不是很好，冷落她自然不在話下。
一日，梁元帝蕭繹來看徐妃，她事先得知，她便只作“半面妝”(半面梳妝，半面未妝)，蕭繹知道她是有意嘲笑自己，盛怒之下，指袖而去，從此徐昭佩就被冷落了，他幾年不曾進過她的房間。但蕭繹並非對結髮妻子沒有感情，冷落過後也會找機會看望徐昭佩。
徐妃似乎對皇帝丈夫毫無感情可言，自以為夫妻感情不和，為解憂愁，經常嗜酒，經常飲醉。碰巧如遇元帝去她房中時，便會因喝醉而吐到龍袍之上。縱觀歷史那麼多年，一個妃子能夠做到這種地步的，估計也只有徐昭佩一個人了。
獨自面對深宮大院，未免孤獨難耐，偶然機會結識常與瑤光寺的和尚，不久二人便私通。每遇宮中失寵的姬嬪，徐妃則視為知己，常與她們交杯對飲，意同為天涯淪落人。如果發現宮女懷孕，則以刀殺之。
梁元帝的朝臣季江是個美男子，徐妃當時已半老，仍招引季江與之通姦，季江嘆氣道：“柏直狗雖老猶能獵，蕭溧陽馬雖老猶駿，徐娘雖老猶尚多情。”後來便以‘徐娘半老’，作為年紀雖大，而尚存風韻的婦女典故。
徐昭佩不甘寂寞，從遙光寺的和尚、蕭繹的臣子季江、賀徽，統統有殺錯無放過。其實她的種種風流韻事，淫蕩偏激行為雖東窗事發，鬧得滿城風雨人盡皆知，蕭繹貴為皇帝，整日頭頂一片草原處理政事。梁元帝終於忍無可忍，找了一個藉口，一個寵妃的死是徐昭佩因妒而暗下毒手，逼她自殺，徐昭佩無奈只好投井自盡。蕭繹餘恨未消，又把她的屍體撈出來送還她孃家，說是“出妻”，並且還寫了一篇《蕩婦秋思賦》來描述徐昭佩的行為，被後世廣為人知。
“蕩子之別十年，倡婦之居自憐。登樓一望，惟見遠樹含煙”有人理解說文章寫的太直白，注意文中的蕩子不是浪蕩子，而是遊子。這個倡婦也不是女字旁以肉事人的娼婦。元帝所寫的，是那個時代常有的別情，那時代相愛的沒有婚姻關係的兩個人，類似於當前社會中的非法同居男女，而不是特寫他和徐妃。這裡倒見出他的心胸，他沒有借題發揮，冷嘲熱諷。可見還是愛著結髮妻子的。但夫妻之間的恩怨糾葛，嚷嚷得天下皆知。一時意氣落入詩文，遺傳後世，更是不明智的。
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