上世纪五十年代，随着美国新一代喷气式战略轰炸机B-52"同温层堡垒"的服役，苏联人逐渐发现自己手上较为落后的苏-9和苏-11截击机无法有效拦截和击落美国的新型轰炸机，尤其是在雷达与飞行性能上更是大大落后于美国同类产品。加上苏联国土面积位居世界第一，使得国土防空的需求远比美国更强。在这种情况下，苏联不得不砸钱研发新一代截击机以对抗美国的战略轰炸机发展。最终，双引擎试验机T-58通过了验收，成为了苏联的新一代截击机，也就是本文的主角、苏霍伊设计局研发的苏-15"酒瓶"截击机。
苏-15截击机于1962年5月30日首飞，是当时世界上最先进的截击机之一。和当时的美国同行不同，它采用了更加激进的双引擎设计，以弥补当时苏联航空引擎技术上的不足。这意味着这架最大起飞重量仅为17.9吨的"小飞机"，能够在12000米的高空以1.8马赫的超音速飞行。同时，它还拥有一台"台风-M"雷达，能够在70公里外发现美军的战略轰炸机。如果要说它最大的缺陷，那恐怕就是空战性能的不足了——它只能携带4枚K-8空空导弹和两枚R-60空空导弹，这些导弹的"短手"意味着它必须非常接近美军轰炸机编队才能实施有效打击。为了避免导弹打光后战机就失去了战斗力，设计师还为它安排了两具UPK-23机炮吊舱，每个吊舱搭载两门23mm机炮。不过实战证明，那时候已经不是机炮空战的时代了……
然而，这架本该令美国轰炸机心惊胆战的截击机，却成为了民航客机的噩梦，甚至被冠以"民航杀手"的称号。据公开资料显示，苏-15首次击落民航客机是在1978年，而遭到击落的则是韩国航空的902号航班（KAL 902）。当时，这架波音707客机原计划从法国巴黎飞往韩国首尔。但因为电子罗盘导航系统出现了巨大错误，它的航向比原定航线更偏东南，结果它就这么坦荡荡地飞越了巴伦支海，入侵了苏联领空。随后，苏联防空部队紧急出动一架苏-15战机进行拦截，由于双方沟通受阻，苏军飞行员果断发射了一枚R-60导弹将其击伤，迫使它在苏联降落。这起事件导致两名乘客死亡、多人受伤。但是，这还只是苏-15"民航杀手"生涯的起点。
1981年7月18日，一架隶属于阿根廷航空货运公司的CL-44型运输机误入苏联领空，遭到了苏联空军的拦截。因为过于害怕，机组人员没有对苏联战斗机飞行员的无线电呼叫和视觉信号进行回应，甚至还试图逃离。无奈之下，苏联飞行员果断驾机撞向了这架运输机。结果，苏联飞行员成功跳伞逃生，而这架客机上的三名机组人员和一名乘客则不幸身亡。事情一出，许多西方国家纷纷指责苏联的举动不符合国际规范，但介于机组人员的违规操作在前，碍于面子大家都不好再说什么。
对于苏-15来说，它最"巅峰"的一战发生在1983年9月1日。当时，大韩航空的007号班机从纽约途经安克雷奇返回韩国，这架波音747客机上满载了246名乘客和23名机组人员。但因为飞行员的失误，这架客机和902号航班一样误入了苏联领空。因为该机的飞行路线和美国的电子侦察机过于类似，加上机组人员没有回应苏联空军的呼叫，因此苏联空军不得不派遣一架苏-15截击机"强制拦截"这架"不明飞行器"。结果，苏-15截击机果断使用空空导弹击落了这架客机，并眼睁睁看着它的残骸坠落到日本海萨哈林岛以西的莫纳龙岛水域附近，机上269人全部身亡，无人幸存。
苏联当局最初对此事矢口否认，但在外界的压力下，苏联不得不承认是自己的战斗机击落了这架民航客机。但苏联政府一口咬定是这架客机是"美国间谍飞机"，并拒绝对此负责。这件事导致西方国家的"反苏大潮"再度汹涌澎湃，美苏两国一度走到开战边缘，但还好悬崖勒马给勒住了。为此，美国政府最终决定让全世界都能使用美国的全球定位系统（GPS），避免再出现这样的致命事故。
虽然击落民航机并非苏-15的本意，而是出于保家卫国的需要。但因为它手上的人命实在太多，因此还是有很多人将它称为"民航杀手"。随着航空技术的发展，最后一架苏-15截击机在1996年退出现役，曾经名震世界的民航杀手就这么迎来了它的落幕，从此只能成为博物馆中的收藏品。
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