科舉制是中國古代統治者選拔人才最主要的方式，通過一級一級的考試產生不同層次的人才，如大家所熟知的秀才、舉人、進士等，都是通過科舉制而產生的。
科舉制起始於隋代，隋煬帝廢除漢代的察舉制而開創了新的科舉制來選拔人才，科舉制相比察舉制有一個巨大的進步，那就是它的公平性，讓大批有才華、有能力的底層人士也可以通過公平的考試進入仕途，結束了以往“上品無寒門、下品無士族”的現象。
明朝建立後，科舉制進入了它的鼎盛時期。科舉考試形成了完備的制度，共分四級：院試、鄉試、會試、殿試。
院試，也叫“童試”；明朝由提學官主持、清朝由各省學政主持的地方科舉考試，分縣試、府試和院試三個階段，院試合格後成為生員，也就是秀才，秀才還不能做官，但卻是進入仕途的起點。
鄉試，每三年一次在各省省城舉行的考試，由皇帝派主考官下來，因固定在八月份開考，故又稱秋闈。考後發佈正、副榜，正榜所取的叫舉人，考取舉人後就可以做官了，但一般是一些知縣之類的小官職。
會試，每三年一次在京城舉行的考試，因在春季開考，故又稱春闈。考試由禮部主持，皇帝任命正、副總裁，各省的舉人及國子監監生皆可應考，錄取三百名為貢士。
殿試，殿試是由皇帝親自主持的考試，參加殿試的是貢士，考取後稱為進士。殿試分三甲錄取，第一甲賜進士及第，第二甲賜進士出身，第三甲賜同進士出身，第一甲錄取三名，第一名俗稱狀元，第二名俗稱榜眼，第三名俗稱探花。殿試以後，所有及第的人都成了天子門生，也就是皇帝的學生，都可以直接授官。
清楚了古代讀書人的科舉制度，如果用現代的教育等級來衡量古代的秀才、舉人、進士，那麼他們大概相當於當今的什麼學歷呢？
秀才是各個省選出來的優秀人才，雖然不是官，但是有許多特權，如見到當官的不用下跪，可以免一些刑法，可以免役等等。這些可不是現在一般的學生所能擁有的，所以秀才相當於當今博士的水平。
成為舉人後，就能做官了，官職一般是縣令這樣的地方小官，相當於現在的處級官員，舉人的學歷大致相當於博士生導師。
進士屬於天子門生，是國家最高級的人才，大多數都會留在京城做官，少數外放地方做官，進士每三年錄取一次，唐朝錄取進士，每次多不過20、30人，少則幾人、10幾人，南、北宋三百二十年，總共開科一百一十八次，取進士才二萬多人，明清時期多點，但是每年也就100人左右。從數量的稀缺上來說，恐怕也就只有當今兩院院士的學識能與古代的進士相配了。
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