科举制是中国古代统治者选拔人才最主要的方式，通过一级一级的考试产生不同层次的人才，如大家所熟知的秀才、举人、进士等，都是通过科举制而产生的。
科举制起始于隋代，隋炀帝废除汉代的察举制而开创了新的科举制来选拔人才，科举制相比察举制有一个巨大的进步，那就是它的公平性，让大批有才华、有能力的底层人士也可以通过公平的考试进入仕途，结束了以往“上品无寒门、下品无士族”的现象。
明朝建立后，科举制进入了它的鼎盛时期。科举考试形成了完备的制度，共分四级：院试、乡试、会试、殿试。
院试，也叫“童试”；明朝由提学官主持、清朝由各省学政主持的地方科举考试，分县试、府试和院试三个阶段，院试合格后成为生员，也就是秀才，秀才还不能做官，但却是进入仕途的起点。
乡试，每三年一次在各省省城举行的考试，由皇帝派主考官下来，因固定在八月份开考，故又称秋闱。考后发布正、副榜，正榜所取的叫举人，考取举人后就可以做官了，但一般是一些知县之类的小官职。
会试，每三年一次在京城举行的考试，因在春季开考，故又称春闱。考试由礼部主持，皇帝任命正、副总裁，各省的举人及国子监监生皆可应考，录取三百名为贡士。
殿试，殿试是由皇帝亲自主持的考试，参加殿试的是贡士，考取后称为进士。殿试分三甲录取，第一甲赐进士及第，第二甲赐进士出身，第三甲赐同进士出身，第一甲录取三名，第一名俗称状元，第二名俗称榜眼，第三名俗称探花。殿试以后，所有及第的人都成了天子门生，也就是皇帝的学生，都可以直接授官。
清楚了古代读书人的科举制度，如果用现代的教育等级来衡量古代的秀才、举人、进士，那么他们大概相当于当今的什么学历呢？
秀才是各个省选出来的优秀人才，虽然不是官，但是有许多特权，如见到当官的不用下跪，可以免一些刑法，可以免役等等。这些可不是现在一般的学生所能拥有的，所以秀才相当于当今博士的水平。
成为举人后，就能做官了，官职一般是县令这样的地方小官，相当于现在的处级官员，举人的学历大致相当于博士生导师。
进士属于天子门生，是国家最高级的人才，大多数都会留在京城做官，少数外放地方做官，进士每三年录取一次，唐朝录取进士，每次多不过20、30人，少则几人、10几人，南、北宋三百二十年，总共开科一百一十八次，取进士才二万多人，明清时期多点，但是每年也就100人左右。从数量的稀缺上来说，恐怕也就只有当今两院院士的学识能与古代的进士相配了。
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