自古以來，茶作為一種價格相對低廉的消費品，成為各朝彰顯廉政的象徵。陸羽在《茶經》中就說：“茶為飲，最宜精行儉德之人。”
《南齊書·武帝本紀》中記載，齊武帝蕭頤為了標榜自己廉潔高尚的品德，在他的遺詔中說“我靈上慎勿以牲為祭，唯設餅、茶飲、乾飯、酒脯而已。”意思是說：等我掛了之後，你們大家祭奠我的時候，也不要弄豬頭三牲什麼的了，就弄點餅子啦，茶水啦，乾飯啦，稍微弄點酒肉意思一下就可以啦。現在看來，這是最正常不過的。清明節去祭拜先祖，沒見誰家拎著豬頭，端著大盆的牛羊肉去的，最多好像也就是端碗紅燒肉，弄條魚，拜完了就端上桌一家人自己吃了。
但是在古代，祭祀可是件了不得的大事。在魏晉南北朝時期，就平日裡，那些達官貴人家也是極盡奢靡。當時的帝王貴族聚斂成風，奢侈盛行，有的每天伙食費高達一萬錢，這相當於一個普通百姓家二三年的費用。
說晉武帝曾經到王武子家裡去視察，武子設宴侍奉，桌上全是用的琉璃器皿，端出來一盆蒸小豬又肥嫩又鮮美，和一般的味道不一樣。武帝感到奇怪，問他怎麼烹調的，王武子回答說：“也沒什麼特別的啦，就是用人乳喂的小豬嘛。”武帝非常生氣，飯沒有吃完就憤然退席了。額！拍馬屁拍到馬腿上了。
談到炫富，西晉時期的首富石崇不得不提，當時的西晉世家大族崇尚豪華，石崇就是代表人物之一。
據說石爺家裡的廁所，內設絳帳、床榻、几凳、被褥等物，樣樣皆為精品；並設薰香、香粉、香汁，一室香味撲鼻；且有十名貌美的婢女環立左右，客人如到廁所解手，立刻有婢女為之寬衣解帶，常常有賓客緊張得尿不出來。我就想不出，這廁所裡放點香粉灑點香水麼還好理解，就不知道床和被褥放了做個什麼。這石崇基本上每天請客宴賓，常常讓美人勸酒；如果哪位客人不乾杯，就叫家奴接連殺掉勸酒的美人。這是人乾的事嘛！
在魏晉南北朝時期，這樣的鬥富成為一種風氣。就在這樣一個奢靡的時代，齊武帝蕭頤立下這樣的遺詔，也算是難能可貴了。
其實在任何一個年代，總有人追求極簡，彰顯自己不屑於與奢侈浮誇的人為伍，並以此來顯示自己的格調。
東晉時，吳興太守陸納廉政為民，接待各等來訪政要一律清茶一杯。話說有一天，他的多年好友謝安將軍退居後途經吳興，登門拜訪。朋友久別相逢，自然很是高興。陸納就叫當管家的侄兒陸俶按慣例“以清茶一杯”招待老朋友。管家深知老爺與謝將軍的關係非同一般，覺得“清茶一杯”太寒酸，便自作主張辦了一桌豐盛的酒宴，讓謝安深感意外。宴後謝安說：我當大將軍大司徒時，到貴府你都是“清茶一杯”，時過境遷，老兄怎也學了官場上的客套了？陸納尷尬地說，慚愧！慚愧！這雖不是我的本意，卻是我的家教不嚴之過。送走謝安，陸納即召集家人，當眾斥責陸俶自作主張，違反規定，玷汙他的一貫清廉，毫不留情地責打陸俶四十大板，以儆效尤。這又是一個拍馬屁拍到馬腿上的案例。這事兒在《晉中興書》有記載。
飲茶在古代不僅作為貴族的行為，因為其價錢低廉，在普通百姓中更加普及發展。陸羽在《茶經》中曾經記述了《廣陵耆老傳》的故事。說的是晉元帝時，有一個老婦人，每天早晨提著一壺茶沿街叫賣，百姓都爭先恐後地買她的“雨花茶”來喝。奇怪的是，這老婦人自一清早叫賣到晚上，壺中茶湯不減。老婦人把賣茶所得的錢全部分給孤苦貧窮的人，貧窮的人都很感激她。這個消息被當時官吏知道，覺得做慈善怎麼能不走官方渠道？這不是搶了咱官府的風頭嘛！派人把老婦人抓了起來關進牢裡。第二天一清早，老婦人不見了。
額！好吧，這只是個故事，別當真。
到如今，茶也更加開始產生它的社會功能，進入了社會的精神領域，使茶文化上升到了一個高度。“以茶代酒”、“以茶養廉”成為明智人士的廉政優良傳統，與廉政建設緊緊相連，形成風清氣正的良好社會風尚。
當代著名茶人莊晚芳教授於1989年時，提出中國茶德四條守則，即“廉儉育德、美真康樂、和誠處世、敬愛為人”，簡稱“廉美和敬”，此後也有多位茶人提出對“茶德”的文字表述，但基本精神共同，體現了對人性的完善，操守的修養，特別“廉儉”更是成為共識。
也有不同意見者指出，茶雖說一直作為廉潔的象徵，但是那是指普通茶葉，現在的高檔茶，也是價格不菲的。比如金駿眉、普洱、牛肉馬肉什麼的，動輒成千上萬，似乎早已脫離的“廉”的定義。
需求不同，見仁見智吧。
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