張藝謀獲獎影片《金陵十三釵》以一明一暗兩條線索展開。
明線：女學生幾起幾落在生死線上的拼搏。
電影以南京大屠殺為背景，講述了1937年被日軍侵佔的中國南京，14個教堂裡的女學生幾番生命危急的時刻，先後受到小股撤退的軍人，美國人冒充的神父、秦淮河妓女、學生漢奸父親的聯合救助，最終艱難逃離南京的故事。
女學生孟書娟（張歆怡飾）用南京話旁白開場，引出學生第一次命在旦夕。
女學生們在返回教堂的路上遭遇日本兵，被同樣困在城中的一支德械教導隊餘部，長官李教官（佟大為飾）指揮下，從日軍手中救出了女學生，而他們喪失了出城機會，除李長官和一名傷員外全部犧牲。學生們初次明白落入日軍手中必定是先受辱後被迫害身亡。
逃回教堂後，發現這裡也不是永遠的淨土，幾日後日軍衝進了這裡。一直守候在教堂外的李教官（佟大為飾），用身體炸彈與日軍同歸於盡。第二次解救了女學生。
最終十二名秦淮河妓女和一名神職男孩，在一名美國白人神父帶領下，偷樑換柱代替13個女孩參加日軍慶功會。女孩書娟的漢奸爸爸用生命換來修車工具和通行證，神父將學生掩藏在貨車中，艱難的逃出南京城。
暗線：用女學生孟書娟（張歆怡飾演）的世界觀、人生觀、價值觀變化為視點、線索。
一個正值青春年少、單純懵懂的女孩子，與生俱來就對秦淮河歌女，有著仇恨夾雜著厭惡的感覺。經過幾天的患難與共，她們的心路隨著影片情節，心裡歷程一點點逐漸改變，轉換為理解、感激之情。
極端厭惡大名遠揚歌女的身份
孟書娟臺詞：“在我印象中，這些女人們頭一回湊到跟前時，就是這幅衣冠不整的放蕩樣子，一點都不像傳說中那麼優雅。“
女學生孟書娟（張歆怡飾），第一次見到爬牆硬要闖入教堂的歌女，在教堂學習禮儀的她對這種低俗卻精緻的“美”，純潔的少女心無法接受。
符合南京當時社會對歌女們的看法。這是一群下賤到骨子裡的女人，毫無羞恥之心。不在乎社會對妓女的評價，我行我素。
這與女學生們的世界觀大相徑庭，人生理想、尊嚴、道德全部被踩在腳下，為了金錢出賣身體出賣靈魂，是學生們永遠無法認同、不恥的行為。
打開心扉，接納歌女不為人知、善良的另一面
以玉墨（倪妮飾）為首的秦淮河女人卻是有情有義的，她們收留照看傷兵浦生，妓女豆蔻為了給傷兵浦生臨終彈一曲《秦淮景》，冒著生命危險跑回翠喜樓去拿琵琶弦，被日軍抓住，姦汙致死。
學生書娟心裡開始搖擺，對歌女們有了新的認識，似乎她們光鮮亮麗的外表下，藏著和自己一樣善良、摯誠的心。有陰暗的地方必有光。看似烏煙瘴氣的妓院，也有人情冷暖，也有受人尊敬的人格。
重新認識俠骨柔情的秦淮河歌女
玉墨（倪妮飾）：我覺得小日本只要不是發了瘋，總不至於要了我們的命吧？不就是圖個快活嗎？姐妹們都是幹這一行的，什麼樣的男人沒見過，只要我們能夠活著回來，就能夠湊合著活下去，這種事你讓那些小女娃怎麼對付啊？就算活著回來了還活的成嗎？
眾歌女：“商女不知亡國恨，隔江猶唱後庭花。”別人罵我們的詩，我們當然要記住了，要我說，我們就去做一件頂天立地的事，改一改這自古以來的罵名。雨墨講的對，都說婊子無情，婊子無情的，明天我們姐妹也去做一件有情有義的事情。
身為妓女更知道日本慶功會，即將要遭遇什麼，也害怕、恐懼，
但雖淪落風塵嚐盡世間疾苦，骨子裡的俠義善良，讓她們壯起膽量摔碎梳妝鏡，拿起碎玻璃片，裹成尖刀藏在衣服裡，圖窮匕首見，準備和日本兵決一死戰、魚死網破。她們決定犧牲自己，放下個人的生與死,代替女學生去赴一場死亡之約。替死大恩！是歌女，亦是親人、恩人。
孟書娟：“日本人會怎麼去對她們，會斯她們的衣服嗎？會打她們嗎？會強姦她們嗎？”
神父約翰：“就憑日本人，沒門。她們很堅強、勇敢、細膩、出色，我從沒見過像她們這樣，日本人只是業餘的，她們才是專業的。”
孟書娟：“是什麼樣的專業呢？”
神父約翰：“就是愛和恨，她們最瞭解愛和恨，她們就算對付魔鬼，也輕而易舉，那些白痴日本兵，他們並不可怕，想象一下他們蹲茅坑的樣子，不怕了吧！那些女人還有著永恆的力量和美，所以不用擔心。”
孟書娟：“神父，我錯了，從她來的第一天，我心裡就不舒服，我覺得她不好，我想說對不起。”
學生和妓女在西方國家裡位置是平等的，沒有高低貴賤之分，所以神父在影片中提出了一個尖銳的問題：妓女的生命和學生的生命哪個更重要？
這個問題看似無解，但當青樓女子自願犧牲生命，去給女學生換取生存的機會時，答案便了然於胸：
生命是平等的，但自我犧牲去為他人創造生的機會，更體現了人性的偉大！
青樓女子卑微的心，在這一瞬間迸發出耀眼的光輝，帶著信念有意義的去面對死亡，如同巴金所述：為了追求光和熱，人寧願捨去自己的生命。生命是可愛的，但寒冷的、寂寞的生，卻不如轟轟烈烈的死。
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