清朝咸豐年間的一天清晨，烏柏村兩個孩子早早去村外挖薺菜，那裡有草地和小樹林，是挖薺菜的好地方。兩個人先在草地裡搜尋，逐漸接近樹林邊的一口枯井，這口井半年前已經乾涸，為了避免小孩栽進去，井口蓋著一塊石板。忽然兩個孩子發現，井口上面蓋著的石板移開了，整個井口都朝天露出。他們伸長脖子，好奇地朝井裡張望，這一望把他們嚇一跳，井裡面，竟蜷著一個人。兩個孩子驚叫一聲，嚇得扭頭就跑。正好在村頭碰到有個大人出來，他們立即叫嚷：“大強叔，那邊有人掉井裡去
了……”“是誰呀？”“好像是阿民叔……”阿民掉井裡了？大強聽了不相信，跑到井邊往下一望，果然沒錯，井底下蜷縮著一個人，真的是阿民。大強連忙大聲呼喊，阿民卻一動不動。
大強心急如焚，火速跑回村裡去叫人。很快村主帶著阿民妻等人，跟著大強急急跑來。可是當他們到井邊時卻發現，井裡面空空的，哪有什麼阿民啊？“你怎麼胡說八道，造謠謊報？”村主生氣地責備大強。大強忙說：“阿民真的掉在井裡了，我喊了他好幾聲都不見動靜，看樣子，他是摔死了。”“可明明啥都沒有，難道死人還會跑？”村主黑著臉訓斥一頓。阿民妻也責怪大強無中生有，讓她虛驚一場。村主跟其他人都走了。大強對著枯井發起了呆。他是親眼看見阿民縮在井底的，就算不死，至少也是昏迷了，可是等自己叫了人來，阿民怎麼又突然消失了？大強心中充滿疑惑，他決定去縣衙報案……
縣令甄有量聽了，一時不好判斷。他問大強，怎麼就覺得這事奇怪？大強說：“老爺，這口井已經幹了半年了，村裡人都知道它沒用了，為了防備孩子掉落，還在上面蓋了一塊石板，可偏偏阿民掉進井裡，又忽然不見了，這不是挺怪嗎？”甄縣令分析，是不是阿民想自殺，自己搬開石板跳下井，但沒有摔死，又爬上來了？大強說這不可能，一個人跳下去是爬不上來的。再說就算阿民真的爬了上來，為何又不見了？甄有量覺得有道理，決定前往烏柏村看看。甄有量帶著一干人來到村外的枯井前。此時一束陽光直射井底，照出底部有一片血跡。在血跡的旁邊，還有一些小物件。捕頭孫勇立即下井，一會兒帶上來一個髮簪，一個小腰袋，還有一個銀戒指。此時村主帶著一些村民來了。甄縣令要阿民妻三珠認一認。三珠尖叫：“老爺，這些東西，確實是我丈夫阿民的。”“你知道他在什麼地方？”“他一直在西莊丁老爺家做長工，已經一個多月沒回家了。”甄縣令立即差孫勇去找阿民。甄縣令聽村裡人說，阿民是個老實人，從不與人爭長論短，他和妻子三珠感情也好，只是做長工要兩個月才能回家一次。當天甄縣令就在村公所住下。傍晚時分，孫勇回來了。據丁老爺說，阿民在丁家合約是兩年，已經做了一年半。但就在前天，阿民不知去向。甄縣令和孫勇商量一番，決定明天回縣衙。
丫環透露一線索
甄縣令公務忙，很快把這事給忘了。一晃過去半個月。這天下午，阿民老婆急急趕到縣衙，劈頭對甄縣令說：“大老爺，我夫的屍體找到了。”三珠哭著告訴縣令，今天早上有人在村頭河邊看見河裡浮起一具死屍。她一眼認出那是丈夫阿民。甄縣令立即帶著一群人，前去察看。屍體已被人拖在岸邊，由於正值大熱天，早已泡得很腫脹。甄縣令問三珠，確定這是阿民的屍體嗎？三珠哭著說：“這衣服就是奴家親手做的，他左右手都戴有銀戒，左手那個掉在井裡，右手那個還戴著。”縣令一看，果然如此。這樣看來，阿民確實被人害死，案情就有了明晰的脈絡。甄縣令立即分析如下：阿民遭人暗害，兇手或者把他推入井中，或者把屍體扔下去，本來是想蓋上石板的，但由於突然出現了兩個早起的孩子，井裡的屍體被發現，兇手只好改變主意，將屍體重新吊起，綁上石塊沉進了河中。半個月過去，石頭脫開了屍體，屍體也就浮了上來。既然阿民的屍體被找到，案情就定為兇殺。仵作驗過後報告，屍體的頸部有勒痕，可以斷定是先被勒死，再扔進枯井裡，接著被拖出枯井沉進河裡的。
那麼兇手是誰呢？甄縣令想到，既然阿民沒有什麼仇人，那麼是不是遇上了強盜？可一問丁老爺，說這陣子沒給阿民發過工錢，阿民身上不可能有閒錢。甄縣令便將注意力集中在阿民的老婆三珠身上。其實從一開始，甄縣令就有這層懷疑，阿民的老婆長相漂亮，阿民在外做工，這很容易發生某些風流事。只是三珠舉手投足穩重有餘，完全是正當女人的品相。甄縣令叫了村主等幾個老者，開了個座談會，結果包括村主在內的所有人，一致認定三珠是個好女人，不會做傷風敗俗之事。這時，甄縣令又想到了丁老爺，他立即趕赴丁家，可問了半天也沒絲毫線索。甄縣令只好離開村子。但他出村不久，忽然被一個十八九歲的女孩攔住。她自稱是丁家的丫環，壓低聲音說：“阿民哥是個好人，聽說他現在死了。我跟大人說個事，害死阿民哥的，可能是丁家的少爺龍龍……”甄縣令連忙追問：“你怎麼知道的？”姑娘說：“丁少爺見過阿民嫂一次，就看上了。他多次糾纏阿民哥，提出無恥的要求。阿民哥當然不答應。我懷疑丁少爺為了得到阿民嫂，就對阿民哥下了毒手……”甄縣令問姑娘，丁少爺平時在哪裡。姑娘說，丁少爺一直在省城的會館讀書。按照姑娘的說法，丁少爺龍龍最近回了一趟家，是在阿民出事的三天前。而他離開家回省城那天，阿民也忽然不見了。這些線索太重要了。甄縣令高興萬分。甄縣令決定，去省城會館查查龍龍是否在。孫勇騎一匹快馬，星夜趕赴省城。第二天中午，他回來彙報說，龍龍並沒有到會館。隨後，甄縣令派人在縣城各處張榜通緝，但折騰了好多天，一無所獲。
死屍左腳六腳趾
這天，甄縣令帶著孫勇又來到枯井邊，對線索進行梳理。這時，他腦中突然靈光一閃，他叫孫勇在枯井周圍搜尋，看有沒有一截樹木或棍子。兩個人分別向兩個方向搜索，結果孫勇在不遠處找到了一截樹木。甄縣令一拍大腿，激動地說：“我們竟讓阿民騙了！”甄縣令要孫勇回衙，叫上仵作等人速來。他又叫手下去村裡傳令，讓全部村民都快過來。村主聞令迅速帶著村民來了。甄縣令領著眾人來到阿民墳邊，下令挖墳掘屍。此言一出，驚得大家面面相覷。墳裡不是阿民嗎？結果墳被挖開，仵作對屍骸又進行細驗，才發現屍體的左腳有六個腳趾，龍龍正有此特徵，而阿民並無多趾。甄縣令大笑三聲，對天喊道：“阿民啊阿民，你躲在哪裡，我不知道。但你金蟬脫殼之計，已經被我識破。”說著命手下收拾好龍龍的屍骨，帶班回衙。孫勇覺得，既然阿民是兇手，為什麼不把三珠順便拘押呢？但甄縣令笑笑，沒有回答。
兩天後的夜裡，一個黑影出現在阿民家的門口，正要敲門，背後閃出另兩條黑影，當場將他拿住。原來甄縣令預料阿民得知事情敗露，擔心妻子受連累，一定會趁夜回家查看，所以命衙役守在屋外，將阿民抓個正著。甄縣令將阿民帶入後堂，秘密審問。阿民流著淚，交代了作案的經過。原來，有一天三珠去找阿民，恰被丁少爺見了，三珠走後，龍龍拿出一把銀子，要跟阿民做個交易，讓阿民把老婆讓給他，被阿民拒絕。誰知龍龍並不罷休，那次他從省城回來，設計將阿民灌醉。阿民醒來時，發現身邊躺著個全裸的姑娘。龍龍闖進來，硬說阿民強姦了他表妹，要送阿民去見官。阿民嚇得連連求饒。龍龍趁機提出讓阿民帶他去找三珠，作為交換。第二天，龍龍裝作要回省城去，叫阿民送他去縣城碼頭。半路，龍龍逼阿民帶他去烏柏村找三珠。阿民也只好照做了。就在快到烏柏村時，阿民後悔不走了。此時已經是夜裡了，兩個人扭鬥起來。龍龍用石塊砸破阿民的頭。阿民抓到一根野藤，箍住龍龍的脖子，使勁將龍龍勒死。
阿民知道闖了禍，他想將屍體扔進枯井，但井口蓋著一塊石板，他只好撿來一根粗樹幹，一點點將石板撬開。他乾乾停停，等到露出井口，已天亮了。就在這時，阿民忽然發現，村裡走來兩個小孩，他腦子一動，忽然想出一個金蟬脫殼之計。正好井口不遠處有一條棕繩，是以前用來打水的繩子，雖然廢棄半年，卻依然牢固，阿民立即貓腰來到枯井邊，展開行動……阿民說到這裡，問甄縣令：“老爺，我這麼做了，你是怎麼發現的？”甄縣令說：“你是用那根繩子捆住樹幹，將樹幹橫在井口，攥著繩子吊下井的，再在下面使勁抖動繩子，樹幹一點點移動，一頭落空就掉下井了。然後你將繩子樹幹壓在身下，上面的人看不到這些。你要出井時，就把樹幹豎著使勁往上一扔，扔出井口，再拉繩子，樹幹正好橫亙在井口，你就可以緣繩而上了。此後你趁著大強和兩個孩子回村叫人之際，到樹林裡扛走屍體，再換上自己的衣服，綁上石頭沉下河。”
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