雖說自古以來任命官吏時皆以仁德清廉為要求，但每個朝代都會出幾個酷吏，他們做事手段狠辣，為達目的不擇手段，所以皇帝們往往會將一些自己不願沾手的髒活交給他們幹。得罪人的事幹多了，自然會樹敵無數，所以酷吏們一般都不會有好下場。漢朝的酷吏在漢武帝時期達到了鼎盛，而張湯則是其中的代表人物。
張湯，杜陵人，從小就顯示出非凡的治獄能力。有一次，張湯的父親外出，讓他務必好好照顧家裡。可父親回家後，卻發現老鼠把家裡的肉全偷走了，父親因此鞭打了張湯。張湯沒有哭鬧，反而挖開老鼠洞，將偷肉的老鼠繩之以法，並把洞內吃剩的肉收集起來作為證據，然後像模像樣地審訊老鼠，再審是還傳佈文書，等確定罪名後，便將老鼠施以磔刑。張湯的父親在看過他所寫的文書之後，十分驚訝，因為張湯的水平就和經驗豐富的老獄吏差不多，從此以後，父親就時常讓張湯幫自己起草治獄文書。
後來，張湯憑藉自己的本事得到了漢武帝的賞識，在審查陳皇后、衡山、淮南謀反案時，張湯冷麵無情，追查到底。被下獄處死者數以萬計，其中也有無辜枉死之人，但張湯不以為意。自此之後，漢武帝更加信任張湯，任命他為御史大夫，位列三公之一，而張湯在朝中的地位也愈發尊崇。
後來，因為討伐匈奴的緣故，朝廷急需用錢，但卻入不敷出。張湯為了增加國庫收入，不惜剪除豪強，排擠富賈，搞得各地怨聲載道，上到朝廷官員，下到平民百姓，無不斥責張湯，但他置若罔聞，為自己樹敵無數。
朝中有個名叫朱買臣的長吏，因多次被張湯凌辱，所以一直對他懷恨在心。為了對付張湯，朱買臣與王朝、邊通二人合謀，一起捏造謠言說，張湯與富商勾結，把漢武帝的打算都提前告知商人田信，然後田信囤積貨物，兩人平分利潤。
漢武帝很快就聽到了這些謠言，將張湯召來當面問罪。張湯麵見漢武帝時，不承認自己做過此事。但漢武帝已經不再信任張湯，命趙禹審訊張湯。
趙禹對張湯說："你做事怎麼不懂分寸，你之前辦案的時候處死了那麼多人，現在他們指控你的罪名都有證據，聖上也對你的案子很重視。"
張湯聽了這番話後說道："我張湯能有今天，都是因為陛下的寵幸，我沒做過任何有罪之事，而陷害我的人，就是朱買臣等人"。言畢，張湯從容自盡。漢武帝得知後，以為張湯是畏罪自盡的。
在抄家的時候，人們發現張湯家中沒有任何產業，只剩下五百金，而且都是漢武帝賞賜的。很顯然，張湯勾結商人田信的謠言已經是不攻自破了。張湯的侄子原來想厚葬張湯，但張湯的母親卻說："張湯身為聖上的臣子，卻因謠言而死，有何值得厚葬的！"於是拉來牛車載著張湯的棺木下葬了。漢武帝聽說後，感嘆道："只有這樣的母親，才能生下這樣的兒子。"然後將朱買臣等三人處死，晉升了張湯之子張安世的官職。
漢昭帝時，張安世被封為富平侯，漢宣帝時，官至大司馬衛將軍，與張湯一樣，為官廉潔。元康四年，張安世因病去世，漢宣帝悲痛異常，特意讓武士和戰車為張安世送葬。
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