虽说自古以来任命官吏时皆以仁德清廉为要求，但每个朝代都会出几个酷吏，他们做事手段狠辣，为达目的不择手段，所以皇帝们往往会将一些自己不愿沾手的脏活交给他们干。得罪人的事干多了，自然会树敌无数，所以酷吏们一般都不会有好下场。汉朝的酷吏在汉武帝时期达到了鼎盛，而张汤则是其中的代表人物。
张汤，杜陵人，从小就显示出非凡的治狱能力。有一次，张汤的父亲外出，让他务必好好照顾家里。可父亲回家后，却发现老鼠把家里的肉全偷走了，父亲因此鞭打了张汤。张汤没有哭闹，反而挖开老鼠洞，将偷肉的老鼠绳之以法，并把洞内吃剩的肉收集起来作为证据，然后像模像样地审讯老鼠，再审是还传布文书，等确定罪名后，便将老鼠施以磔刑。张汤的父亲在看过他所写的文书之后，十分惊讶，因为张汤的水平就和经验丰富的老狱吏差不多，从此以后，父亲就时常让张汤帮自己起草治狱文书。
后来，张汤凭借自己的本事得到了汉武帝的赏识，在审查陈皇后、衡山、淮南谋反案时，张汤冷面无情，追查到底。被下狱处死者数以万计，其中也有无辜枉死之人，但张汤不以为意。自此之后，汉武帝更加信任张汤，任命他为御史大夫，位列三公之一，而张汤在朝中的地位也愈发尊崇。
后来，因为讨伐匈奴的缘故，朝廷急需用钱，但却入不敷出。张汤为了增加国库收入，不惜剪除豪强，排挤富贾，搞得各地怨声载道，上到朝廷官员，下到平民百姓，无不斥责张汤，但他置若罔闻，为自己树敌无数。
朝中有个名叫朱买臣的长吏，因多次被张汤凌辱，所以一直对他怀恨在心。为了对付张汤，朱买臣与王朝、边通二人合谋，一起捏造谣言说，张汤与富商勾结，把汉武帝的打算都提前告知商人田信，然后田信囤积货物，两人平分利润。
汉武帝很快就听到了这些谣言，将张汤召来当面问罪。张汤面见汉武帝时，不承认自己做过此事。但汉武帝已经不再信任张汤，命赵禹审讯张汤。
赵禹对张汤说："你做事怎么不懂分寸，你之前办案的时候处死了那么多人，现在他们指控你的罪名都有证据，圣上也对你的案子很重视。"
张汤听了这番话后说道："我张汤能有今天，都是因为陛下的宠幸，我没做过任何有罪之事，而陷害我的人，就是朱买臣等人"。言毕，张汤从容自尽。汉武帝得知后，以为张汤是畏罪自尽的。
在抄家的时候，人们发现张汤家中没有任何产业，只剩下五百金，而且都是汉武帝赏赐的。很显然，张汤勾结商人田信的谣言已经是不攻自破了。张汤的侄子原来想厚葬张汤，但张汤的母亲却说："张汤身为圣上的臣子，却因谣言而死，有何值得厚葬的！"于是拉来牛车载着张汤的棺木下葬了。汉武帝听说后，感叹道："只有这样的母亲，才能生下这样的儿子。"然后将朱买臣等三人处死，晋升了张汤之子张安世的官职。
汉昭帝时，张安世被封为富平侯，汉宣帝时，官至大司马卫将军，与张汤一样，为官廉洁。元康四年，张安世因病去世，汉宣帝悲痛异常，特意让武士和战车为张安世送葬。
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