却说三月十五日锦衣卫缇骑抵达苏州后，向周顺昌家属敲诈勒索，并且威胁说，倘若不从，那么周顺昌在押解途中性命难保。周顺昌为官一向清正廉洁，两袖清风，正如姚希孟说:
“（周）顺昌贫彻骨，以吏部郎归，敝庐数椽而已。然小民冤抑未申，并水旱征徭之事，必力请于当事，穷交寒酸，游扬援引，不惜齿颊，士民深德之。”如此好官清官竟然遭到迫害与勒索，苏州士民怒不可遏，商人之子颜佩韦挺身而出，上街高呼:要救周吏部的，跟我来！颜佩韦的朋友马杰也上街呼号，一时间自发跟从者有上万人。
苏州现代图
锦衣卫原定三月十八日开读圣旨，逮捕周顺昌苏州民众数万人上街游行示威，场面令人感动。请看王贞明的描述开读之日，郡中士民送者无虑数万，相聚谋曰:“吾侪小人无由上达天子，顷当投哀两台（指巡抚、巡按），恳其疏救。”或曰:“此皆东厂陷害忠良，虽抚按可奈何，吾辈一死耳，无足惜者。”语气激烈，有识者惧生变，稍加慰曰:“朝廷圣明，君等皆忠义，欲活吏部（周顺昌），当为吏部门户计，不如乞命两台为得。”于是百姓皆执香迎顺昌于县署，号声震天，挥汗如雨，县官马不得行。日午，至西察院时，抚按未至，人情汹汹，田地阴惨。
锦衣卫剧照
诸生五百余人公服立门外，私忧曰：“人心怒矣特以天子诏，不敢发耳抚按至，事未可知。我辈代为请命，差足慰百姓无贻桑梓忧。”诸生皆喏。顷巡抚毛公一鹭、巡按徐公吉至，百姓执香伏地，呼号之声如奔雷泻川，轰轰不辨一语。诸生王节、刘羽仪、文震亨、杨廷枢、殷献臣、王景皋、袁徵、朱隗、沙舜臣、王一经等，乃迎两台于门，痛哭而陈曰:“周铨部清忠端亮舆望久归，一旦以触忤权珰遂下诏狱，百姓怨痛万心若一人。民心国之本也，贤士大夫民之望也。《诗》云:‘人之云亡，邦国殄瘁’，言失民心丧股肱也。况顺昌等不由台谏论列，而出于刑臣尤人心愤懑不平之极者。“
杨廷枢画像
今东南赤子咸愿百身以赎。明公为天子重臣，何以慰汹汹之众，使无崩解之患。言讫，诸生皆恸哭。毛一鹭公恐，流汗被面，惴惴不敢出一语。（锦衣卫）旗尉文之炳等妄自尊大，不察民情，持械击百姓，且厉声曰:“东厂严旨逮官，迺容鼠辈置喙！”百姓颜佩韦等闻之，还问曰:“尔言东厂逮官，则此旨出魏监耶？”诸旗虎面豹声曰:“速剜若舌，旨出东厂将如？”颜佩韦等不胜愤，振臂大呼曰:“吾辈谓天子诏耳，东厂何得逮官！”首击文之炳，百姓从者千计，而覆水不收之势成矣。
锦衣卫剧照
姚希孟说:三月十八日，群众听说周顺昌即将上槛车，倾城出动，执香者烟涨蔽天，鸣兔呼声数十里外都能听见。百姓一听“东厂”二字，知道是魏忠贤下令来逮人，更加气愤，颜佩韦、杨念如、沈扬、周文元、马杰等上前痛打文之炳，一时群情激奋:“忽如山崩潮涌，砉然而登，攀栏折楣，直前奋击，诸缇骑皆抱头窜，或升斗拱，或匿厕中，或以荆芥自蔽。众搜捕之，皆搏颡乞命，终无一免者。有蹴以屐齿，齿入其脑立毙。其逾墙出者，外人复痛捶之”这就是“开读之变”，又称“苏州民变”。
魏忠贤剧照
这次事变对魏忠贤震动很大，让他领略到反对派的力量不可等闲视之，不仅有士大夫，而且有支持士大夫的成千上万的老百姓，非得以迅雷不及掩耳之势镇压不可。他立即命令逮捕带头闹事的颜佩韦等人，并且秘密把周顺昌押解到北京。周顺昌关入镇抚司诏狱后，受到许显纯严刑拷打，誓死不屈。许显纯用铜锤打落他的牙齿，喝问:“复能骂魏上公否？”周顺昌把满口献血喷向许显纯，骂得更加厉害，猛然把头撞向石壁，鲜血直流。魏忠贤授意当即处死。天启六年六月十七日夜里，狱卒颜紫把他击毙。
五人墓纪念苏州民变领头颜佩韦等人
镇抚司在报告中轻描淡写地说:“犯人周顺昌病故”被逮捕的颜佩韦等人，也难逃魏忠贤的魔掌。四月初，应天巡抚毛一鹭向朝廷报告苏州民变的消息，当然是黑白颠倒的自我粉饰之词:“本年三月十八日，因犯官周顺昌奉旨下逮。臣等齐赴公所，正开读间，忽士民拥入鼓噪，变起仓卒，势甚危迫。臣等不胜骇异，力为解散…次日，讹言偶语，遍街塞巷，臣等惟有密加防护，严行申访，自辰至酉，方始解散。圣旨随即下达:“愚民狂逞，至挤伤旗尉，虽云变起仓卒，抚按等官平日禁约谓何？据奏，犯官既已前来，姑不深究。还着密拿首恶，以正国法，不得累及无辜。”
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