北宋時期，社會安定，文風大盛、科學發展技術迅速，且領先於世界。工商業、手工業發達、經濟實力強大。在北宋的都城汴梁，產生了專門供說唱、雜技等表演的場所“瓦肆。”市民階級的形成給百戲雜技回到民間提供了可能。
北宋張來在《續明道雜誌》中記載：“京師有富家子，少孤、專財、群無賴百方誘導之。而世子甚好看影戲，每弄至斬關羽，輒為之淚下，囑弄者且緩之”。此記載明確地提出了“影戲”之名，並用“弄”字描寫操縱表演，即為“耍”影人，形象地說明了影戲操作用線牽的情形。故事感人至深，令人觀看能“輒為之淚下”，也反映了北宋時影戲表演的高超技藝。
南宋孟元老在著名的《東京夢華錄》中說：瓦肆中的技藝多種多樣，有小唱、散樂、舞旋、雜劇、穗儡、影戲表演，有說書、講史、猜謎、及雜技表演，還有相撲、蹴鞠、逗蟋蜂等體育與娛樂活動。他在《京東夢華錄》卷六寫到：“十六日……，諸門皆有官中樂棚，萬街千巷，盡皆繁盛浩鬧。每一坊巷口，無樂棚去處，多設小影戲棚子，以防本坊遊人小兒相失，以引聚之。”
這個“十六日，”應為元宵節，街巷熱鬧非凡，街口並設有影戲棚。在卷五中也說：“不以風雨寒暑，諸棚看人，日日皆是。”說明了當時的影戲演出盛況，其受人群喜愛的程度。並在“京瓦伎藝”一節收錄了各色影戲藝人的名字。吳自牧《夢梁錄》卷二十的“百戲技藝”一節中，對影戲作了更為詳實的記錄：“更有弄影戲者，汴京初以素紙雕縫，自後人巧工精，以羊皮雕形，用以彩色裝飾，不致損壞，杭城有賈四郎、王升、王閏卿等，熟於擺佈，立講無差。其話本與講史書者頗同。大抵真假相半，公忠者雕以正貌，奸邪者刻以醜形，蓋亦寓褒貶於其間耳。”
這篇記載為後人提供了非常珍貴的研究資料。具體說明了影戲演員的名字，話本內容的真假，尤其珍貴的是透露了三點極有價值的信息。第一，是影人的材質，宋初當為紙。其後漸用羊皮製作。第二，描述了影人造型特徵，“公忠者雕以正貌，奸邪者刻以醜形，”看起來北未影人已經有了角色的分辨與造型的程式化、臉譜化的造型特徵，沿用至今。
第三，說明了影戲的功能，揚善懲惡。可以看出宋代的影戲，已到了相當成熟完善的地步。影戲到兩宋，已成型為類似的近代皮影。遺憾的是，由於宋代久遠，文獻遺失，傳承難考。北宋的影戲有沒有近代的形置，有沒有燈、幕，尚無確切證據，給影戲研究者帶來了難度。
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