如今很多長相奇特、性格迥異的生物，都會被人們戲謔的稱為「神獸」，亦或是影視劇中的神仙座駕亦能得此殊榮。但若要真問起來，不知有幾知曉真正的四大神獸是什麼。也許有人能說出「左青龍，右白虎，前朱雀，後玄武」，可很少有人說出它們的來歷，都有什麼「用途」？還有，「玄武」是個啥？
四大神獸源於中國古代傳說，分別為青龍、白虎、朱雀、玄武，是古代神話和天文學結合的產物。我國古代把天空裡的恆星劃分成為「三垣」和「四象」七大星區，所謂的「垣」就是城牆的意思，三垣環繞著北極星呈三角狀排列。在三垣外圍分佈著「四象」：東蒼龍、西白虎、南朱雀、北玄武。
也就是說，東方的星象如一條龍，西方的星象如一隻虎，南方的星象如一隻大鳥，北方的星象如龜蛇。由於地球圍繞太陽公轉，天空的星相也隨著季節轉換。每到冬春之交的傍晚，蒼龍顯現；春夏之交，玄武升起；夏秋之交，白虎露頭；秋冬之交，朱雀上升，總稱為「四大神獸」。
四獸融入了五行和方位，所以有不同顏色為代表：東方青色為木，西方白色為金，南方赤色為火，北方黑色為水，中央黃色為土。關於中央一獸，可見於《淮南子》，其中提及五龍之一的黃龍位居中央，乃四獸之長。
很多人對朱雀和玄武不明就裡，認為朱雀是鳳凰或是鳳凰的一種，但實際上，作為天之四靈與四方星宿之一的朱雀要比禮記四靈之一的鳳凰更加尊貴。近代有些人在翻譯時將西方神話中浴火重生的不死鳥與朱雀等同，可事實上我國神話中並沒有朱雀會浴火重生的說法，鳳凰涅槃也只是郭沫若借不死鳥的傳說所創作的詩詞而已。
玄武是一種由龜和蛇組合成的一種靈物。玄武的本意就是玄冥，而「武」和「冥」的古音是相通的。玄乃黑色，冥就是陰的意思。玄冥起初是對龜卜的形容，龜背是黑色的，龜卜就是請龜到冥間去詣問祖先。龜和蛇在古代也象徵長壽，漢朝以前的貴族長配以玉製龜佩，日本受到古代中國的影響，取名和製作圖徽都經常用到龜。
四象中東蒼龍、西白虎，可民間常說左青龍、右白虎，這是何緣由呢？其實左青龍、右白虎重在其意義，比如風水師探勘墓地時，在地形前方左右兩邊突起的地形，便稱之為左青龍、右白虎，取其護衛之意。而在古代公堂中也有相同的裝飾，左右堂柱上繪有青龍百虎，以鎮壓邪靈。
道教興起以後，四象被道教吸收，隨著道教的流變而逐漸被人格化，並有了其封號，青龍號為「孟章神君」，白虎號為「監兵神君」，朱雀號為「陵光神君」；玄武號為「執明神君」。道士行法，有四象護衛：左有青龍名孟章，右有白虎名監兵，前有朱雀名陵光，後有玄武名執明，建節持幢，負背鐘鼓，在吾前後左右。
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