“孟姜女哭長城”作為中國古代四大愛情傳奇之一（其他三個是《牛郎織女》、《梁山伯與祝英臺》和《白蛇傳》），千百年來一直廣為流傳。當然這個故事有多個不同的版本，最流行的版本是說孟姜女的丈夫被秦始皇強徵召去修長城後被累死，孟姜女知道後，傷心欲絕，將萬里長城哭倒的故事。
中國古代役重於賦，夏、商兩代本就是奴隸制社會，勞役相當重。夏朝最後一個君主桀，就是因為窮竭民力，賦斂無度，才招致其統治的滅亡。西周的兵役又稱為軍賦，包括當兵和貢納物資兩個方面；力役則是一戶出一人，豐年“旬用三日”，也就是說十天中要有三天為國家服勞役，稍差的年份則“旬用二日”，只有遇到大饑荒，大瘟疫的年頭，才會免去力役。
春秋時期的戰爭多是小國之間的戰爭，或者說是局部戰爭，很少有大規模的滅國戰爭。戰國時期的戰爭，無論是從規模還是殘酷程度而言，相對於春秋時期，已經大大的加強，因此兵役和力役也而更加繁重。一個國家，特別是那些小國，有時甚至讓百姓全部從軍，都不能滿足戰爭的需要。秦國當時就遇到類似的矛盾：如果讓百姓種地，專心的發展農業生產，那麼戰場的兵員就會出現不足；如果讓百姓去當兵打仗，那麼田地就沒有人去耕種了，以至於出現了徠民的主張，即實行優惠的賦稅政策，以吸引鄰近的韓、趙、魏國的百姓到秦國來務農，而讓秦國人去服兵役，這樣就可以做到農與戰兩不誤。
秦統一全國後，為鞏固政權和滿足貴族的奢侈生活，勞役劇增。如大修從都城咸陽到燕、齊、吳、楚的馳道，修建九原（今內蒙古包頭西北）到咸陽的直道，即秦直道。又在雲貴地區修“五尺道”，造攀越五嶺的新道，開掘連通湘江和灕江的靈渠，又徵召數十萬人修建阿房宮，數十萬人修建驪山陵，大規模修築長城，發兵攻打匈奴、百越，圍剿六國殘餘力量，秦始皇泰山封禪等。這些工程、戰事與巡遊，都需要投入大量的人力物力財力，給百姓帶來了深重的災難，並直接導致了陳勝、吳廣的大澤鄉起義。
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