只要一提到華僑，人們第一個想到的就是美國長大、身穿垮褲、開口閉口就是「yooooo~~~」的小鬼們。比較起美國華人，歐洲華人社群的知名度就較不為人所知了。
為什麼我們對於歐洲華人的理解遠不及美國華人？在過去的歷史中，身處歐洲的華人究竟做了哪些事情？
本文要介紹的，就是第一次世界大戰期間，許多華人在歐洲戰線上勤奮而沉默的故事。
早在第一次世界大戰爆發之前，就已經有許多華人遠渡重洋居留歐洲了。不過和美國挖礦、鋪鐵路的華工潮不同，這群離鄉背井到歐洲打拼的華人主要是個別行動。這些華人並沒有特別的目的地，只是因為家鄉山多田少，只好出來做點小本生意。根據《華工與歐戰》一書所云，許多人甚至在到了歐洲之後，都還不知道歐洲是什麼。「反正上了船總會到一些地方的嘛！」
華人大批到歐洲當苦力的這段過去，起源於第一次世界大戰。1914 年大戰爆發，人工貴桑桑的協約國就把腦筋動到亞洲廉價勞力上。不過，當他們成立「超部會勞動力委員會」討論這件事時，法國勞方立刻拍桌反對，原因是大批廉價中國勞工進入法國，會造成法國勞動價值下降。總之在一番波折討論之後，法國勞資雙方達成的華工條件是：
不是所有中國華工都行，要以身強體壯之中國華北工人為優先。
戰爭一結束，所有華工立刻全數遣返。
所以，中國人在當時的歐洲，可說是招之即來、揮之即去的廉價勞動力。中國政府在面對協約國這種侮辱人的徵召政策，想必是要憤而拒絕的吧？？
才不咧。中國政府非常開心的接受了！
第一次世界大戰爆發後，總統秘書長梁士詒就屢次建議當時的總統袁世凱，希望能讓中國參戰以提升中國的國際地位，而且最重要的是：一定要加入英法為主的協約國。根據當時北洋政府研判，德國軍力雖然稱霸整個歐陸，但是好虎鬥不過群狼，僅憑德國一國力抗東西兩方戰線，戰勝的機會雖然不能說沒有，但也就比螞蟻大一點而已。
但中國想要加入協約國也不是那麼容易。這是因為首先日本就是協約國，而一直想跟中國「打成一片」的日本，怎麼可能會放任中國變成自己的盟友呢？？
所以在日本阻撓下，協約國這項政策立刻激發中國「以工代兵」的構想。梁士詒很快就整理出這項政策的綱要：第一，中國沒錢派不了兵。以工代兵，可以省很多錢。第二，歐戰以法國為最前線，華工最先應派向法國。
政策已定，接下來就是下廣告了。
招慕的華工聚集在中國的威海
華工之招募，在法國由殖民地勞工局負責，在中國的對口則是各大官督商辦的招工公司。天津、浦口、青島、香港的報紙上一時之間出現許多這類招工廣告，酒肆茶館裡也多了許多招募人員。在短時間可謂是一呼眾諾，總招募者竟然多達十七萬人！
十七萬人的伙食住宿絕對是一項大工程。在華工出發前，他們都被集體安置在一座廣大的華工待發所園區裡面。進去的華人首先就是要體檢，然後被髮配到規模宏大的平房裡。飲食雖然還算不錯，不過運送的過程就是一個巨大的噩夢了。所有華工像沙丁魚似地擠在狹小空間長達三個月的時間，數千人被鎖在艙裡，甚至連一個窗門都沒有。
在經過三個月的磨難之後，對所有華工來說，抵達法國簡直像是重生了一樣。
同一時間，華工抵達法國也引起當地前所未有的巨大注意。將近三年的戰爭造成的經濟損失、人員傷亡和被佔領的恐懼，已經為整個法國造成一種死氣沉沉的景象。華工的到來為當地增添了一種全新的色彩。
華工立刻投入了工作。雖然華人的勤奮純樸有目共睹，但是在生活習慣方面，歐洲人馬上就感受到巨大的文化震撼。
本來法國人對華人的印象是很好的。法國詩人波特萊爾（Charles Pierre Baudelaire，1821-1867）在《巴黎的憂鬱》（Le Spleen de Paris）裡，把中國描述成熱帶而優美的神秘國度，說中國人可以從貓的眼裡看見時間……但是眼前的華工不要說從貓眼裡看見時間了。
……他們根本沒在管時間的！！
「……作息時間散漫，且動輒席地而臥……喜生食大蒜蔥頭，口臭難聞，隨地吐痰或以空手抹鼻涕，隨處大小便，或大便時不關廁所……又如華工平日衣服不整，鈕釦不結，油泥塵垢，穢氣難聞……」
「……再者華工在街閒遊，伸腔胡唱，高聲談笑，行走不定，東倒西歪。見有男女同遊者，即視為蕩婦妓女，尾隨其後，口出難聽之言。」
但是，隨著時間漸漸推移。華工在戰爭期間表現的純樸勇敢，也讓歐洲人開始心懷敬意。一次，正當一位英國軍官對華工演說時突然警報大響，接著敵機的身影開始出現。心急如焚的軍官立刻下令解散，但是臺下的華工卻各個不動如山，大聲的對軍官喊道：「請您把演說講完吧，我們不怕炸彈。」[4]等到戰事越來越緊繃，一日當華工做工的工廠遭遇敵襲，英國軍官負傷倒地，就在以為萬事休矣時，「倉猝間，華工平時做工之十字鎬、圓揪……竟圍繞該（英國）軍官，奮不顧身地與德軍做殊死鬥。」
1917年8月12日，中國勞工在英軍軍官的監督下將一袋袋的燕麥裝車，攝於法國北部的濱海布洛涅
1918 年11 月11 日，德國簽訂停火協議，第一次世界大戰終於以英法勝利結束。大批原本正在前線的士兵如今即將回鄉，數以十萬計的華工也面臨即將遣返的命運。
在遣散政策上，英法兩國的做法稍微有點不同。英國陸軍部的數據顯示，扣除戰爭死傷、回國途中病死的人以外，幾乎毫不通融地將所有華工全部遣返。而法國則將華工去留全數交由廠主決定，但是這些沒有法律保障的華工，到了1930 年代歐洲經濟全面崩潰時，幾乎全數丟了飯碗。
然而，返鄉之華工卻對中國的現代化做出了一定貢獻。回國後的華工因曾受青年會等機構薰陶，已具初等識字能力，見聞也隨之增加，亦開始理解紀律及秩序的重要性。就生活習慣而言，過去曾被人詬病厭惡的華工已學會乾淨整潔、穿戴整齊與自尊自愛。華工成為當時中國民間西化的一股力量。
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