三國演義中，劉備被困於許都，無法謀略天下，他聞公孫瓚戰死、袁術敗逃投奔袁紹，為尋脫身之計，請命於曹操半路攔截袁術以防袁術、袁紹兩兄弟匯合。在很大程度上曹操也能猜到劉備會謀反自立，但還是撥給劉備五萬兵馬前去迎戰。
對於劉備，他以興復漢室為己任，誓死與曹操不兩立。他知道要從曹操手裡奪回獻帝，匡扶漢室，必須發展自己的力量。他請命於曹操攔截袁術，明白自己必須成功，否則將會一直囚禁在宮廷之中，如籠中之鳥一樣任人宰割，更不用談實現抱負。權衡利害，劉備自會把握機會、爭取機會。
曹操不可能不知道這裡的利害關係，但還是給予劉備五萬兵馬擊袁術。請聽我的一一道來：
曹操向來疑兵不用，用兵不疑，此次出戰料定劉備不敢反。為什麼這麼說哪？劉備在出戰時，曹操只給予了五萬兵馬，外加朱靈、路昭跟從，倘若劉備敢反，他倆一定不同意，便一定出現內訌。加之徐州有車胄守城，若強行攻城必傷亡慘重，這樣不可能賺取徐州，也就沒有落腳的地方。對於劉備的兵力曹操也勝於他幾倍，所以曹操認為劉備謀反後根本沒有獲勝的機會。
曹操知劉備是英雄，而且遵守禮儀。曹操可以拿天子的昭令制約劉備，天子的號令就是劉備的軟骨。劉備如果敢在外不聽話，一封詔書發出去，劉備便可規規矩矩的歸來，再者也可以以謀權篡位的理由名正言順的討伐他，從名聲方面曹操是佔絕對優勢的。
此外，曹操知道劉備此時沒有兵力，不成氣候。袁紹的兵力雄於自己，才是自己真正的敵人。於是也對劉備放鬆了警惕，讓劉備帶領軍隊。此時的劉備如果能殺掉袁術，正好可以防止袁術、袁紹兩兄弟聯合，省去了自己不少麻煩。
劉備匆匆而行，不得不引起懷疑，之後曹操真的怕多出事端，便派人追去。不叫劉備說：將在外軍令有所不受。後來關羽殺死車胄賺回了徐州，曹操此計致使劉備放虎歸山。
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