乾清宮“正大光明”牌匾，掛於紫禁城乾清宮正殿寶座上方，由清代順治皇帝御筆。
“正大光明”牌匾由來
“正大光明”牌匾原來是順治帝所書，康熙摹勒上石，原跡藏於故宮御書處，乾清宮懸掛的是乾隆摹拓的，後來嘉慶朝失火，匾額被燒燬，嘉慶皇帝命人重新摹拓，現在所懸掛的應當是嘉慶帝命人所摹拓的。
“正大光明”這四字來自《周易》：“大者，壯也。”“正大，而天地之情可也。”(《周易·大壯·彖辭》)“剛中正，履帝位而不疚，光明也。”(《周易·履·彖辭》)這就是說要使皇位穩固，必須效法天地，順應人情，從而表明他們的統治是正大光明的，可見封建皇帝用心之良苦也。這塊匾額迄今已有三百餘年的歷史了。
“正大光明”匾額與“建儲匣”
歷盡滄桑的“正大光明”匾額，有一段關於清朝皇帝秘密立儲制度的典故。
據史料記載，康熙帝在位六十年，他有兒子三十五個，究竟皇位該傳給哪個皇子？當時釀成了皇族內部一場極其尖銳複雜的奪權鬥爭。
清朝原沒有明確的立儲制度，也不實行漢族皇帝的傳統立長制。直到康熙帝二十二歲時，他才決定要確立皇儲。然而，這個八歲就登基的康熙帝在許多問題上都雄才大略，而在立儲問題上卻優柔寡斷，又多猜忌，以致立誰為太子一事，左右不定，立了又廢，廢了又立，莫衷一是，曠日持久，最後仍不能確定，從而造成了皇子之間長期的傾軋和骨肉相殘。在這場奪嫡的政權鬥爭中，皇四子胤禛終於獨佔鰲頭，他就是雍正皇帝。
雍正皇帝即位後，苦於這種皇子間的骨肉相殘，便建立了一種新的世襲辦法，這就是歷史上稱為的“秘密建儲”制度。
“秘密建儲”
雍正元年(1723年)八月，雍正帝於乾清宮西暖閣召見王公大臣時宣佈：“今朕諸子尚幼，建儲一事，必須詳加審慎，此事雖不可舉行，然不得不預為之計。今朕特將此事，親寫密封，藏於匣內，置之乾清宮正中，世祖章皇帝御書‘正大光明’匾額之後，乃宮中最高之處，以備不虞，諸王大臣咸宜知之。”
雍正帝命諸王大臣共議這種做法，諸王大臣均無異議。雍正帝遂命諸臣退下，只留總理事務王大臣當面將密封的錦匣收藏於“正大光明”匾後。後來，雍正帝又另書密封一匣，“常以隨身”。
雍正十三年(1735年)八月，雍正帝四子寶親王弘曆成為清代第一個以秘密建儲制繼位的皇帝，是為乾隆皇帝。乾隆帝在對歷朝歷代的建儲法詳加比較剖析後，認定秘密建儲“實為美善”，進一步將秘密建儲確定為神聖不可更改的“建儲家法”。
秘密建儲匣
乾隆以後，自嘉慶到咸豐，都是按秘密建儲制繼承皇位的。秘密建儲與公開建儲相比較，避免了皇子之間為奪取皇位而發生的殘酷爭鬥，對穩定政局具有一定作用。
到了清代後期，由於咸豐皇帝只有一個兒子，同治和光緒皇帝沒有兒子，這種秘密立儲的辦法才失去其意義。
乾清宮
乾清宮是內廷正殿，是明清十六個皇帝的寢宮，明朝的十四個皇帝和清代的順治、康熙兩個皇帝，都以乾清宮為寢宮。他們在這裡居住，也在平時處理日常政務。清代順治、康熙年間，乾清宮與政務關係相當密切，皇帝在這裡讀書學習、批閱奏章、召見官員、接見外國使節以及舉行內廷典禮和家宴。雍正雖移居養心殿，但還是經常到這裡選派官吏、批閱奏文。
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