《三國演義》中說“天下大勢，分久必合，合久必分。”三家歸晉沒多久，中國又一次分裂，且持續三百年之久。這期間許多人北伐，許多人南進，卻都沒有成功。
其中的一次無限接近成功，本可提前結束亂局，完成全國統一，卻因為一個人的突然病逝功敗垂成。
劉穆之
404年，氣吞萬里如虎的劉裕起兵擊敗篡晉稱帝的桓玄，恢復晉家江山，全面掌握晉朝軍政大權。為了獲得更大的資本，而南燕又不低調地入侵禍亂淮河流域，劉裕決定北伐。
409年，劉裕率兵自建康出發。從水路行至下邳，上岸後從陸路行至臨朐南與南燕軍相遇。劉裕派軍秘密繞到南燕軍背後，偷襲臨朐得手。南燕君主慕容超派兵前往救援，被追擊的晉軍重創，南燕十餘名大將被殺，慕容超逃回廣固。
晉軍順勢圍攻廣固，由於慕容超消極防守，騎兵窩在廣固城內當步兵使，晉軍直接就食於南燕境內，不用擔心後勤補給。410年，晉軍攻破廣固，俘虜慕容超並送至建康斬首，南燕滅亡。
在平定盧循起義，討平劉毅、司馬休之割據，又派朱齡石西滅譙蜀後，劉裕於416年開始第二次北伐。留下心腹幕僚劉穆之任尚書左僕射，內總朝政，外供軍糧，為自己穩定後方。
晉軍分為五路，王鎮惡、檀道濟部為前鋒，進攻許昌、洛陽；朱超石、胡籓部進攻陽城；沈田子、傅弘之部進攻武關；沈林子、劉遵考帶領水軍出石門，自汴河開通鉅野澤進入黃河；劉裕自己領軍駐紮在彭城作為後援。
417年正月，晉軍王鎮惡部連克項城，許昌。朱超部開至陽城，沈林子攻克倉桓，王仲德攻克滑臺,這四支部隊在洛陽會師。秦主姚泓一面派兵救援洛陽，一面派遣姚懿南屯陝津，為之聲援。
但在援兵到來之前，洛陽已被晉軍攻破，於是援兵撤回。劉裕留其子劉義隆鎮守彭城，自率大軍北上。
二月，晉軍前鋒分兵兩路，王鎮惡部進軍淹池，襲佔弘農，進抵潼關。檀道濟部攻擊蒲坂不克後，與王鎮惡部合師進攻潼關，秦軍出城迎戰被擊敗，潼關失守。
七月，晉軍沈田子部攻破武關。八月，劉裕以卻月陣擊退騷擾的北魏軍，到達潼關。此時，劉裕調整部署，派王鎮惡帶領水師沿著渭河西進，另一部由沈田子自青泥出發，剩下分成兩支，由劉裕和朱超石帶領進攻定城、蒲坂。
王鎮惡所部於灞上大破秦軍，殺死後秦鎮北將軍姚強，恢武將軍姚難逃往長安。沈田子部又於青泥重創秦主姚泓。王鎮惡又至渭橋擊潰姚丕與姚泓所部，猛攻長安得手，秦主姚泓投降，後秦滅亡。
就在北伐成功，形勢一片大好，劉裕準備西征繼續擴大戰果時，劉裕留在健康的心腹劉穆之突然病死。劉裕徵集文武將佐的意見後，思前想後，害怕國內生變，留下十二歲的兒子劉義真鎮守關中，自己返回建康。
劉裕
王猛在關中的威名很盛，王鎮惡是王猛的孫子，在劉裕攻克長安的過程中，王鎮惡功勞又最多，晉軍其他將領害怕其自立。
沈田子與王鎮惡爭功不平，在劉裕準備返回健康時，沈田子及傅弘之屢次勸說劉裕：“鎮惡家在關中，不可保信。”劉裕回答：“今留卿文武將士精兵萬人，彼若欲為不善，正足自滅耳。勿復多言。”劉裕還私下告訴沈田子說：“鍾會不得遂其亂者，以有衛瓘故也。又語曰：猛獸不如群狐。卿等十餘人，何懼王鎮惡！”劉裕的這番安排導致了後來的關中晉軍內亂，為夏主赫連勃勃所乘。
418年正月，先是王鎮惡被沈田子在傅弘之軍營誘殺，沈田子又被王修所殺。王修與劉義真不和，劉義真聽信左右之言，殺死王修，將領損失殆盡，內部出現分裂。
劉裕驚恐於關中內亂，召劉義真東歸。劉義真帶了太多財貨子女，無法快速離開此地和盡力作戰，被夏軍擊潰，朱齡石陣亡，關中失守。劉裕精銳北府兵遭到重創，短時間內無力北伐。劉穆之的突然病逝促使劉裕南歸，主要在於劉穆之在劉裕心中的地位無可替代。
劉穆之在，劉裕可以安心北伐，劉穆之病逝後在劉裕心裡沒人可以替代劉穆之幫助自己穩定後方，致使劉裕坐臥不安，最終南歸。本可提前一百多年完成的全國統一也付之東流。
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