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中國歷史的政治階段劃分
如果將中國歷史上的政治制度分階段，可將春秋時期的分封制作為第一階段，即所謂的封建制社會。事實上，封建社會在秦統一中國之後就開始消亡。春秋時代，貴族政治盛行，各個諸侯國的君主，基本符合英國《大憲章》裡對國王的定義：君主是和貴族一樣的人，只不過是貴族中的第一個。
接下來，秦朝建立了大一統的官僚帝制：“化家為國”。在此之前，各諸侯國是相對獨立的君主國，“化家為國”之後，維護社會政治秩序成為整個大一統國家的目標之一，這是一個非常大的變化。
漢唐是官僚帝制成型時期，漢代建立了官僚體系，唐代進一步完善。北宋和漢唐又不太一樣，很大程度上是一種君臣共治，士大夫的地位非常高，而且臺諫之風盛行。臺諫制即北宋時期設御史臺和諫院，諫官和言官同時監督皇帝、宰相和幾乎整個官場，行使著如今紀監委的權力。
南宋時期是中國政治、文化和社會走向封閉，並最終走向衰落的一個轉折點。美籍華裔歷史學家劉子健先生說，自宋朝開始，中國向內轉。明清時期是我們國家政治的倒退時期。明代廢相，開始抑制士大夫，搞專制；清朝和漢唐做法剛好相反，是“化國為家”，又全面倒退回了專制。
總的來看，從秦以來兩千年的歷史，北宋剛好在中間這個時間段。前面的一千年，整個中國處於上升期。北宋之後，中國開始走下坡路。
古代政治給我們的啟示
古代政治對我們當代到底有什麼啟示？首先，中國古代政治沒那麼黑暗，從春秋到北宋，實際上是中華文明的上升期，也是政治文明的上升期。我們開創了現代國家的雛形，“化家為國”，以建立政治秩序作為國家治理的目標，還有權力的制衡，君權和相權分離並且相互制衡。宋代儒家政治更是達到一個前所未有的高度，儒家政治是不是有個理想原型？是不是可以和民主政治的理想原型互補？民主政治強調人與人之間的平等契約，還有法治、權力的制衡。儒家強調官員的德行、政治秩序，還有社會的融洽，這兩者不是剛好互補嗎？
以法治為例，我們需要加強法治，但法制永遠不可能完備。2016年，哈佛大學經濟學教授奧利弗·哈特（Oliver Hart）就是憑藉不完全契約理論獲得諾貝爾獎。既然法律是不可能完備的，這時候恐怕還得靠官員的德行，如果官員無德無行，有法律也沒有用。
儒家的理想原型是從人性論出發，相信人性是多樣的、流變的、可塑的。孔子就說，人生而不同，唯上智和下愚不移，但是中人可教，而且有教無類。孟子也說，人皆可為堯舜，但這是個潛能，要通過後天修煉才能成。荀子的學說在我看來屬於環境說，“居楚而楚，居越而越，居夏而夏，是非天性也，積靡使然也”。
儒家主張統治者施仁政，仁者愛人，就是民本主義，此乃儒家的政治原則之首。百姓和秩序是統治的最終目標，但是儒家政治和民主政治不一樣，儒家政治講究層級，這是社會治理必要的，但誰能進入層級需要選賢任能的標準，賢能等級高就可以獲得高層級的職位，儒家非常相信這一點，我們古代政治也是這麼實施的。而且，儒家政治裡每個層級都是開放的，但開放不是說隨便誰都可以進，而是必須具備進入層級的資質，一級一級往上走。
如果說儒家有個理想結構，以現在的觀念來看，可能有四個部分：首先是主權機構，它是一個民選機構，掌握國家主權；其次是中央機構，負責決策和選拔人才，向主權機構負責；再次是政府機構，管理國家日常行政，向主權機構負責；最後是諫言機構，監督上述三個機構。古代政治除了沒有主權機構，其他三個其實都有。即使沒有主權機構，臺諫制度對中央機構和政府都有很大的約束力。
研究中國40多年改革開放的歷史，我認為中國或中國共產黨成功的一個很重要方面就是迴歸中國。
超越中國，應該進一步思考和研究全球文明
最後，我們還應該超越中國，進一步應該思考和研究全球文明。儘管這個話題今天看起來還有點遙遠。
回首人類的文明史，公元前600年到公元前200年是人類歷史的一個軸心時代，那時候的人類文明群星燦爛。錢穆先生說，三大古文明中，印度文明產生了第一個宗教——佛教，試圖回答“我是誰”的問題；希臘文明試圖回答“如何征服自然”的問題，產生了科學；中華文明試圖回答“如何活在當下”的問題，所以我們創造了官僚帝制。
可以想見，未來肯定會出現一個全球文明。全球文明不是說一個文明打敗了另外一個文明，而是綜合了所有文明的優勢，統一回答由前述不同文明來回答的問題。
因此，面向未來，我們應該好好總結中華文明五千年的燦爛歷史，形成世界文明視角里的中國敘事，而且用充滿人文關懷的、全世界都能聽得懂的語言去講述中國。這是我們的責任。
（作者為北京大學國家發展研究院院長）
閱讀延伸
何謂“化家為國”
由封建轉為郡縣，古人稱是“化家為國”，簡單地說，郡縣制從根本上消除了中央和地方的對立。郡縣制下的郡守和縣令都是由皇帝直接任免，從而使君主有效地加強了中央集權，有利於政治安定和經濟發展；郡縣制從根本上否定了分封制，打破了西周以來分封割據的狀況，加強了中央對地方的管理，有利於防止地方割據分裂，有力地維護了國家的統一。（如輝 輯 ）
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