一代女皇武則天臨朝稱制以來，主要做了以下幾件事情：
一是改組中央。在立了唐睿宗之後，武則天就把李旦豫王府的高級幕僚補充到重要崗位上來，文明元年（公元684年）二月二十五日，以太常卿、檢校豫王府長史王德真（據《大唐新語》稱，他是裴炎的舅舅）為侍中；以中書侍郎、檢校豫王府司馬劉禕之同中書門下三品。武則天還重用以武承嗣、武三思為代表的武氏集團，閏五月，提拔禮部尚書武承嗣為太常卿、同中書門下三品。武則天在晉升韓王、定州刺史李元嘉為太尉，霍王李元軌為司徒，舒王、青州刺史李元名為司空的同時，又晉升滕王李元嬰為開府儀同三司，魯王李靈夔為太子太師，越王李貞為太子太傅，紀王李慎為太子太保，這七位都是活著的唐高宗的叔父輩，是李唐宗室的代表人物，武則天給予他們高官厚祿，表面上以示尊崇，但實際上是欲擒故縱，麻痺他們。因太尉、韓王、定州刺史李元嘉和魯王李靈夔是同父同母兄弟，武承嗣和武三思等人就屢屢勸說武則天先拿他們兩位兄弟開刀。武則天招來宰相商議，劉禕之和韋思謙閉口不言，而裴炎從大局出發，極力反對，武則天雖然內心不悅，但還是沒有動手。
二是樹立個人和家族權威。唐睿宗即位後，二月十二日，武則天駕臨武成殿，唐睿宗率領文武群臣給武則天上了個尊號；十五日，武則天又臨朝，派遣禮部尚書武承嗣冊封李旦為嗣皇帝。此後，武則天就經常臨朝聽政，武氏搖尾系統開始爭相奉獻符瑞，為武則天改朝換代製造輿論。高宗晚年委任尚書左丞馮元常，百官奏事，高宗經常會說：“朕身體不佳，你們稟報給元常平章。”馮元常曾經秘密對高宗說：“中宮（指武則天）威權太盛，宜予以壓制。”雖然唐高宗沒有實施，但卻深以為然。嵩陽令樊文獻上瑞石，武則天命於朝堂上予以展示，馮元常說：“有獻媚欺詐的嫌疑，不可以此來糊弄天下。”武則天很不高興，將其貶為隴州刺史。等到八月把唐高宗埋葬到乾陵之後，武承嗣又請求太后武則天追贈武氏祖宗，建立武氏的七廟，裴炎勸諫道：“太后母儀天下，應該顯示大公無私，不可對自家親戚過於偏袒。難道沒有看到西漢呂太后的覆轍嗎？”武則天說：“呂雉把大權交給了自己家的人，所以才導致反抗。如今，我只是追尊我家祖先，又有什麼關係呢？”裴炎又說：“什麼事都該防微杜漸，把問題消滅在萌芽狀態。”裴炎的話完全與武則天的心思是南轅北轍，武則天自然是聽不進去。九月二十一日，武則天追尊自己的五世祖武克己為魯靖公，其妻為夫人；高祖武居常為太尉、北平恭肅王，其妻為王妃；曾祖武儉為太尉、金城義康王，妻為王妃；祖父武華為太尉、太原安成王，妻為王妃；父親武士彠為太師、魏定王，其妻為王妃。又在老家文水縣修建五代祠堂。根據《唐大詔令集》記載，武則天還下詔追尊李唐宗室的祖先老子李耳的母親為先天太后，此舉的暗示意義非常明確，那就是追尊你們李唐祖先的母親，提高其地位，是為了身為當今皇帝母親的武則天自己服務的，讓其與兒子並立於朝堂之上找到一個合理的依據。
三是消除隱患。武則天擔心長安方面會出現問題，她給西京留守劉仁軌寫信道：“昔日，漢高祖劉邦把關中託付給蕭何，如今我把關中交給你也與此相仿。”時年已八十三歲的劉仁軌上書，推辭自己年邁，請求辭職，又舉出呂雉覆滅之事給武則天敲一敲警鐘。武則天專門命武承嗣攜帶親筆信前去安撫，她在信中寫道：“如今，因皇帝還在服喪，我才代替皇帝處理朝政，您的教誨令我既感到羞愧，又覺得寬慰。大人忠貞的操守，始終不渝，正直的氣節，古今少有。我剛聽你的話，還非常茫然，仔細回想起來，實在是良藥啊！您是先朝的舊德，為四海所仰望，希望您能以匡救天下為懷，不要再提年老了。”劉仁軌在朝中威望甚高，他又年事已高，根本不會再產生非分之想，武則天對其進行拉攏要比打壓有利得多。然而，對於能夠危及到自己統治的人就不是這樣了，就算是自己的兒子，武則天也好不手軟。二月九日，武則天命令左金吾將軍丘神勣（丘行恭的兒子）前往巴州，名義上是查看前太子李賢的住宅，以免受到危害，但實際上卻暗示丘神勣殺掉李賢。二月二十七日，丘神勣來到巴州後，將李賢囚禁起來，逼迫李賢自殺。《鄴侯外傳》記載，唐肅宗時，宰相李泌曾談及往事，稱，李賢當上太子後，李顯、李旦也是日夜憂慮恐懼，在父母面前，什麼話都不敢說，李賢曾寫了一篇《黃臺瓜辭》，希望能讓唐高宗和武則天回心轉意，歌詞為：“種瓜黃臺下，瓜熟子離離。一摘使瓜好，再摘令瓜稀。三摘尚自可，四摘抱蔓歸。”即便寫了這，也無法避免自己的被廢被殺。李賢被害後，武則天歸罪於丘神勣，將其貶為疊州刺史，但這不過是為了掩人耳目，不久，丘神勣又官復原職了。三月十六日，唐朝政府在顯福門給李賢舉行哀悼儀式，次日，追封其為雍王。四月十日，武則天又把畢王李上金改為澤王，任命為蘇州刺史；葛王李素節改為許王，拜為絳州刺史。二十二日，把廬陵王李顯押往房州（今湖北省房縣），二十六日，又將他遷往均州（今湖北省丹江口市），令其住在過去濮王（唐高宗哥哥李泰）的房子裡。
四是進行改革。九月六日，武則天下令大赦天下，再次改元為光宅元年。武則天不惜一年改三次元，把年號改為光宅，意味著什麼？武氏自稱出自姬姓，而洛陽則是東周的舊都，重造舊都，令其光宅四方，最後實現武周的革命，這是武則天改元光宅所蘊含的重要暗示意義；與此同時，武則天又下令把東都改為神都，洛陽宮殿的名稱改為太初宮。旗幟以金色為最尊貴，以紫色修飾，畫以雜文；八品以下，過去穿青色的官員改穿碧色。改變官衙名稱：尚書省為文昌臺；尚書左右僕射為左右相；六部為天、地、春、夏、秋、冬六官；門下省改為鸞臺，長官由侍中改稱納言；中書省改為鳳閣，長官由中書令改稱內史；御史臺改稱左肅正臺，專管中央，又增加了一個右肅正臺，負責地方巡視；其餘部門的名稱也都換一個遍。
五是防禦東突厥。如今，東突厥已儼然成為唐朝最直接的威脅了，其兵鋒時常及於今河北、山西、陝西、寧夏中部一帶，直接威脅到了唐朝的統治，武則天命程務挺擔任單于道安撫大使，對東突厥採取安撫、打擊、瓦解、防禦結合的策略，以期穩定帝國的北部邊境。
武則天的這一系列舉措，讓明眼人一眼都看出了她意欲奪取政權、改朝換代的用心，當時，朝中武氏集團飛揚跋扈，李唐宗室子弟人人自危，朝中上下的正直之士個個心懷不滿，在這種情況下，一群失意之人就聚集在一起，決定以擁護廬陵王李顯復辟為名，起兵討伐武則天！這群人主要包括：眉州刺史、英公李敬業（李勣的孫子）及其弟弟、周至縣令李敬猷，給事中唐之奇，長安主簿駱賓王，詹事同直杜求仁，周至縣尉魏思溫，監察御史薛仲璋等等。李敬業因故被貶為柳州（今廣西省柳江縣）司馬，李敬猷被免官，唐之奇被貶為括蒼（今浙江省麗水市）令，駱賓王被貶為臨海（今浙江省臨海市）丞，杜求仁（杜正倫的侄兒）被貶為黟（今安徽省黟縣）令，魏思溫原本擔任御史，也遭到貶謫。
開始了她一生的傳奇生涯。
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