目前已經被發現的最古老的地圖是出現在古代的美索不達米亞一帶的巴比倫地圖，這個地圖是刻在陶片上的，距今已有四、五千年的歷史；14世紀中葉，歐洲的航海家們憧憬富饒的東方，因此尋找新航線。
意大利航海家哥倫布發現了美洲，葡萄牙航海家達·伽馬、麥哲倫等人先後完成了環球航行，文藝復興時期，荷蘭地圖學家墨卡託編制了新的《世界地圖》、《地球一覽》圖集。
而《山海經圖》是我國對世界最早的認識，也有確切的地圖實物證明，西漢時期，我國的地圖已經編制得十分精美，到明朝時期，我國的地圖繪製發展到了一個高峰。
中國最早、最大的世界地圖是繪製於明洪武二十二年（1389年）的《大明混一圖》，這幅明代世界地圖，以大明王朝版圖為中心，東起日本，西達歐洲，南括爪哇，北至蒙古，歐洲和非洲地區描繪得都很詳細。
明朝時期，要說我國與世界的聯繫，必不可免的要談到永樂年間的鄭和下西洋，鄭和七下西洋，從1405年到1433年，前後訪問了亞洲、非洲等30餘國。
《鄭和航海圖》，原名《自寶船廠開船從龍江關出水直抵外國諸番圖》，它共包括了20頁航海地圖、109條針路航線和2頁4幅過洋牽星圖，包含500個地名，《鄭和航海圖》也是世界上現存最早的航海圖集。
明末，西方的一些傳教士來到了我國，意大利人利瑪竇於明朝萬曆年間來華，第一次將西方繪製的世界全圖傳入了中國，也把中國的資料補充了進去。《坤輿萬國全圖》是利瑪竇和我國明代科學家李之藻合作刊刻而成，是當時世界上最詳細，最準確的世界地圖。
不過到了清朝，我國與世界的聯繫就很少了，清朝前期，順治帝、康熙帝、雍正帝、乾隆帝都還與西方使者有過聯繫，順治帝十分信任西方傳教士湯若望，康熙帝對科技很感興趣，並且曾委派傳教士閔明我返回歐洲招募人才，希望增進中西方科技文化交流。
當時我國與歐洲國家相比還是非常強大的，法國漢學家杜赫德講到：“全歐洲的貿易量都無法跟巨大的中國貿易量相比。”
而雍正帝是我國最早穿西服的人，並且雍正帝也十分喜歡玩賞鐘錶等西洋事物，尤其喜歡西洋眼鏡，據不完全統計，造辦處為雍正帝專門製作的各式眼鏡達35副之多。
但情況在乾隆時期發生了很大的變化，眾所周知，乾隆皇帝六下江南耗盡了國庫，英國使者進獻西方先進的東西，如蒸汽機、榴彈炮等，乾隆皇帝不屑一顧，將它們全擱在了庫房，任由它們落灰。
後因為全面閉關鎖國，清朝對外國發生的變化知之甚少，而且明朝繪製的世界地圖也全部失去了作用。
道光帝時期鴉片戰爭爆發，清朝慘敗而歸，道光帝顯得十分驚訝，據《宣宗實錄》記載：道光皇帝還追問英吉利在哪個方向？女王有無婚配？英吉利和俄羅斯是否接壤？有無陸路可通？實在是愚昧至極。
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