近代發生的百年屈辱，是每一箇中國人心中的痛，但我們在回顧歷史時，不由的會思考這麼一個問題：如果明朝延續了下來，還會發生百年屈辱嗎？
晚明著名傳教士利瑪竇，在《利瑪竇中國札記》中留下這麼一段話，內容顛覆傳統認知，或許給出了上述問題的答案！
從1840年爆發鴉片戰爭，到1912年清帝遜位，中間一共有72年時間，但絕大多數時間中，中國社會各界依然沉浸在天朝上國美夢之中，拒絕改變拒絕接觸西方，面對洋人、火車、電報等新事物時的恐慌、敵視、愚昧表現，令人不可思議，這就帶來另一個問題：難道明朝中國人也這麼保守麻木？
其實，晚明文人士大夫包括官員，心態非常開放，好奇心強烈的甚至讓人驚訝。
《利瑪竇中國札記》：有些人是他認識的，有很多他根本不認識，來信詢問有關基督教教義的各種問題、有關向偶像獻祭的人的信仰以及他所刊行的著作裡的一些章節。
利瑪竇在書中記述了中國人的強烈“好奇心”，“好像發了狂”，來訪者絡繹不絕，就是想了解西方的事情。不能和他見面的人則通過書信來往，他收到很多信件，認識的不認識的，與他討論各方面的話題，渴望獲得新知識。
傳統認為，明朝文人依然沉醉於天朝上國，只是極少數人願意與傳教士交往，但利瑪竇的札記顯然顛覆傳統認知。統計顯示，利瑪竇書籍中提到的有名有姓的明朝人，至少有137個。這是直接提到的，沒有提及的或更多。
1592年，利瑪竇來到江西之後，立即為江西文人包圍，成為爭相交往的對象。
《利氏致澳門孟三德神父書》：在這座城市裡......眾人都好奇的想見我一面，有這麼多群眾來看望，還有重要的文人與要人（官員），真使我興奮異常。
來訪者絡繹不絕，會不會只是看一看洋人，俗話叫“看稀奇”？還真不是，因為不少士子要求拜利瑪竇為師，請他傳授西方學問，以至利瑪竇疲於應付。而且，當時白鹿洞書院的院長章潢獲悉利瑪竇在南昌，甚至邀請他到書院講學。後來，江西藩王樂安王、建安王還曾邀請利瑪竇家中作客，詢問歐洲一些事宜。
1598年，利瑪竇來到南京，引起了更大的旋風，因為南京是明朝文化中心。《利氏致高斯塔神父書》中記載，“中國人來拜訪我，有些人好像發了狂，爭先恐後，絡繹不絕.....有的要學數學，有的對倫理科學感興趣”。
1601年，利瑪竇到了北京，依然大受歡迎，甚至一個叫張養默的年輕官員，甚至直接拜利瑪竇為師，經常以“畢達哥拉斯的一句格言‘老師這樣說的’為座右銘”。
總之，從南到北，明朝人不僅沒有拒絕利瑪竇的西學，反而發狂的追求，只是對其天主教不以為然。
明朝人對西學的好奇，還體現在官方與民間熱情的翻譯和印刷西學著作上。
1605年的《利氏致高斯塔神父書》：前幾年曾給您寄《世界地圖》，是中文在北京印刷的.....已先後印刷十次以上，很多人希望佔有一張，爭相購置。1608年的《利氏致羅馬總會長神父書》：今年初，我曾把大張《世界地圖》呈獻給中國皇帝（萬曆），皇帝非常高興，便命工匠照我呈獻的地圖刻版，不久便印了不少張，很多殿中都掛起了《世界地圖》。
可見，不僅民間文人歡迎西學，而且萬曆皇帝也對此頗感興趣。
當時，除了神學書籍之外，利瑪竇的其他西學，都能吸引明朝文人的興趣，甚至利瑪竇的很多書籍，明朝文人主動印刷傳播，比如為利瑪竇贏得巨大聲譽的第一部哲理書《交友論》，就曾被反覆印刷。
除了利瑪竇的書籍之外，其他傳教士的非傳教內容的西學書籍也很受歡迎，比如意大利傳教士艾儒略翻譯的《職方外紀》，就引起了明朝文人的熱情。令人遺憾的是，這本書中提到了歐洲的眾多主要國家，竟然連烏克蘭、斯堪的納維亞諸國與希臘等包括了，但到了鴉片戰爭時期，清朝道光和官員等卻連英國在哪都不知道！
在這種瘋狂的學習之中，中國和歐洲的數學、天文學和物理學已經沒有顯著的差異。萊布尼茨1697年在《中國近事》序言說，“中國這一文明古國與歐洲難分高下，雙方處於對等的較量中”。
其實，即便明朝與歐洲有一些差距，關係也不大，原因很簡單，明人並沒有自恃天朝而盲目自大，明朝文人有好奇心，更有追趕的雄心。
一，在和葡萄牙、荷蘭等殖民者的交戰中，明人認識到只有加強武器裝備才能“制夷”的不二法門，因此熱心學習、引進西方的火器，並迅速縮小了雙方的差距。與葡萄牙的屯門海戰中，汪鋐第一個提出“師夷制夷”，引進葡萄牙大炮，最終打敗了葡萄牙艦隊。
二，在與西方傳教士交往過程中，明朝人認識到了自身不足落後。1629年，徐光啟給崇禎皇帝的奏摺中提出“欲求超勝，必須會通；會通之前，必須翻譯”，字字珠璣，發人深省 。可見，當時不少文人已經意識到了問題，並提出瞭解決方案，這才是開放的態度。
可見，如果明朝延續下來，在好奇心和趕超心的驅動之下，中西方差距至少應該不會太大，而以中國的龐大體量，歐洲人想要入侵中國，帶來百年屈辱，幾乎就是天方夜譚。甚至，以中國的體量，在18、19世紀只要進行一定的工業革命，只會讓西方恐懼吧。
其實，還有一個活生生的例子，《海國圖志》在中日的命運，充分說明了明朝延續下來只會更強。明治維新前後，鄰國日本如飢似渴的想要了解學習西方，與晚明中國對待西方的態度一樣。《海國圖志》在清朝滯銷，根本就賣不出去，但拉到日本之後卻立即脫銷，幾次加版印刷都不夠賣，猶如明末利瑪竇的書籍一般熱銷。最終戰爭結果說明一切，小國日本擊敗大國中國。
當然，一個國家的強盛是多方面原因構成，如果明朝不亡延續了下來，是否真能避免百年屈辱，還存在其他多方面問題，但開放心態、好奇心等卻是重要原因，至少不會讓中國閉上眼睛。
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