一提“以德服人”，腦海中浮現的就是雷老虎沙啞著嗓子，強顏歡笑著講“我是以德服人”，結果被方世玉把家裡搞的雞飛狗跳的。一直以來，所謂的“以德服人”給人的感覺就是假道學不切實際的想象，甚至是阿Q的精神勝利法的現實運用。但是任何時候，都不能用以偏概全的方式代替全面的認識和判斷。
這個問題孔子的弟子南宮适曾經就自己的學習心得請教過孔子，孔子從正面給予了充分的肯定。南宮适與自己老師的這段對話被記載於《論語.憲問篇》第五章，其原文是：南宮适問於孔子曰：“羿善射，奡盪舟，俱不得其死然。禹、稷躬稼而有天下。”夫子不答。南宮适出，子曰：“君子哉若人！尚德哉若人！。”
南宮适是孔子的弟子，姬姓，魯國南宮氏，他的名字叫絛，也有註釋說其名為適，字子容，所以也叫南容。諡號敬叔，故而也稱他叫“南宮敬叔”，是孟僖子的兒子，孟懿子的弟弟。孔子曾讚揚他“邦有道，不廢；邦無道，免於刑戮”，適應能力強，按現在的標準是一個很有能力的富二代加官二代，絕對的績優股。孔子最終“以其兄之子妻之”。
這天南宮适向孔子彙報：“羿善於射箭，奡善於水戰，最後都不得好死。大禹治水，稷教稼，都親自從事種地這種工作，最終卻得到了天下。” 孔子沒有說話，南宮适出去後，孔子說：“這樣的人才是君子呀！才是崇尚道德的人啊！”
“羿善射”所說的羿大家可能比較熟悉，其實古代傳說有三個羿，都是射箭能手。一個是帝嚳的射師；第二是帝堯時期的人，也就是傳說中射落了九個太陽，我們最熟悉的嫦娥老公的那個人；第三個則是夏朝有窮國的君主。
南宮适所指的應該是第三個，也就是夏王朝東夷族有窮國的君主，善於射箭。當時夏王太康耽於遊樂田獵，不理政事，算是一昏君吧，羿一看有機可乘，起兵造反，將太康趕跑了。太康死在外面後，羿就擁立太康之弟仲康成為了夏王，實權則操縱於自己手中。但羿自己呢，也許是由於箭術高超總得有地方表現吧，不好好當自己的攝政王，跑去沉迷於打獵。羿的親信寒浞有樣學樣，找機會把羿殺了，自己大權獨攬。
“奡盪舟”，奡字讀音為ào，寒浞的兒子。相傳奡力大無窮，能陸地行舟，意思就是能在陸地上把船蕩起來，奡根據其父的要求滅了斟灌、斟尋兩族，殺了夏帝相，當是夏妃已有身孕，後生下一子，叫少康，少康長大後殺掉了寒浞和奡，夏朝復國，史稱“少康中興”。
羿與奡都在中國古代有名的勇武之人，憑藉自己的武力值，稱霸一時，但是結果又都是被人誅殺，死於非命。勇武也許能得到一時勝利，收服別人，但是絕對不可以持久。
“禹、稷躬稼”，禹是後世非常熟悉的，由於治水有功，舜將帝位禪讓給了他，是不是真的禪讓不知道，漢獻帝將帝位禪讓給曹丕後，曹丕曾得意洋洋地說過“舜、禹之事，朕知之矣！”反正曹丕理解的和歷史書上描寫的肯定不一樣。稷是堯帝的農師，教導民眾學會了種稷和麥等農作物，使農耕文明得以開創，雖然他本人沒有得有天下，但是他的後代，也就是周文王，最終一統天下，建立了周王朝。
南宮适彙報完以後，孔夫子為什麼沒吭氣呢？朱熹認為南宮适這段話的意思是用羿和奡比作當時有權有勢的人，雖然勇武有力，但由於其不懂得尚德的重要，結果必然不得好死。又用禹和稷比作孔子，雖然現在所做的都是低賤的工作，但一心為民，結果必然能天下敬仰。不論是對當權者的諷刺，還是對自己的讚美，孔夫子都不好接話，總不能洋洋自得的回答“沒錯”吧。南宮适這段話語義完整，故沒必要再回答。
南宮适向老師彙報自己的學習心得，孔子認為能有這麼深刻的認識，可以稱得上是崇尚道德的君子，故不可不讚揚許，所以孔子等他出去以後才讚美他，是為了讓其他學生向南宮適學習。也有學者認為孔子最後讚揚的並不是南宮适，而是指崇德君子就應當像禹、稷一樣，一心為公。
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