曾任平原太守，史部尚書、太子太師，封魯國公，世稱顏魯公。不僅為人耿直，不畏權貴，而且還在安史之亂中平定叛軍。他的書法成就經過北宋蘇軾的推崇，才讓人們更加註意到其中的價值。顏真卿書法幼承母系殷氏家法，後得張旭親傳，主要成就在楷、行兩體上，其書歷代備受推崇，黃庭堅雲“蓋自二王后能臻書法之極者，惟張長史與魯公二人。”
顏真卿的楷書有一個逐步發展的過程，主要分三期。
早期作品以《郭虛乙墓誌銘》《多寶塔碑》《東方朔畫贊碑》為代表，是其四十多歲時所做。前兩碑用筆清俊遒美，結體方正勻穩，端莊謹密。而《東方朔畫贊碑》用筆圓勁清雄，肥度適中，結體展促方正，四面撐滿，蘇軾評此碑“清雄字間櫛比，而不失清遠”，這一時期的作品已露出顏氏楷書筆勢雄渾，體勢寬博的特徵。
《大唐中興頌》、《麻姑仙壇記》是顏真卿60多歲所書，為中晚期的代表作，其用筆質樸厚重，蒼勁端穩，起收筆處少有華飾，結體內疏外密，重心下移，體勢寬綽，在平淡中見雄渾博大之氣象，元郝經將《大唐中興頌》譽為“書家規矩準繩之大匠”。
《顏勤禮碑》、《顏家廟碑》為顏真卿70歲以後所書，為晚期作品，此時的風格稍呈迴歸之勢，其筆畫橫細而豎粗，圓勁而剛毅，樸中有華，拙中寓巧，結體中宮舒朗，外部收斂，顏真卿的楷書以一種嶄新的風貌，成為繼王羲之之後又一高峰。
除此之外，顏真卿行書中最具代表性的是“魯公三稿”，即《祭侄文稿》《祭伯父稿》《爭座位稿》。《祭侄文稿》用筆遒勁而渾穆，凝重而蒼澀，具有古樸的篆籀氣，輕重緩急隨文而就，結字大小相同，變化無端，時而字字獨立，宛如坐鐘，時而數字相連，彷彿高山之瀑布一洩直下勢不可擋，整幅作品點畫狼藉，增刪塗改，真、行、草書相互夾雜。用墨忽濃忽淡，忽枯忽潤，把魯公悲痛之情感宣洩殆盡，創立了一種氣勢雄渾，率真爛漫的書法經典，後世稱之為“天下第二行書”。
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